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明代青海境内的正规卫所只有西宁卫（卫城在今西宁市）和归德守御千户所（在今贵德）。西宁卫设于明洪武六年（1373年）正月，归陕西行都司管，下辖6个千户所。这6个千户所分别是中、左、右、前、后、中左千户所，其中右千户所设在今乐都碾伯镇，其余5个千户所在西宁卫城。归德守御千户所始设于洪武八年（1375年）正月，隶陕西都司管。永乐四年（1406年）改为河州卫管辖的中左千户所。明朝在全国各地普遍设卫，一般每卫辖中、左、右、前、后5个千户所，约管军士5600人，由卫指挥使统领；每千户所下辖10个百户所，约1120人，设正副千户统领；每百户所管112人，设正副百户统领。百户之下，每50人设总旗1人，每10人设小旗1人。西宁卫因位于边疆地区，战略地位重要，所以管6个千户所，有近7000军士，属于特例。明制，卫一级最高官员是指挥使（简称指挥，正三品官），此外，一般设指挥同知（从三品官）2员，指挥佥事（正四品官）4员，卫镇抚（从五品官）2员。
西宁卫因多一个千户所，所以设指挥同知、指挥佥事各7员。宣德七年（1432年），改西宁卫指挥使司为西宁卫军民指挥使司，兼管民事。卫之下，正千户为正五品官，副千户为从五品官；正百户为正六品官，副百户为从六品官。
青海东部，在卫所任过职的著名土官有十余家。各家均代代承袭，基本没有中断。从明初到明末，一般传8代至12代不等。各家土官所任职位高低不同，同一家土官各代所任职位也有较大变化。这里按第一代土官（各家土官之始祖）的职位不同，分三种情况作如下简述。
卫一级官有指挥使、指挥同知、指挥佥事、卫镇抚等。
陈义是江南人，汉族，其父叫陈子明，元时曾任淮安右丞，元末率部归附明将常遇春，洪武七年（1374年）被授随征指挥佥事。洪武十七年（1384年）阵亡，陈义袭职。陈义跟随朱元璋之子燕王朱棣转战有功，升山西潞州卫指挥同知。朱棣即皇帝位后，陈义又因多次从征有功，升指挥使。陈义死后，子陈斌袭职，曾任凉州（今甘肃武威）守备（流官），多次率部与扰掠边地的蒙古军作战，有武功。陈斌死后，子陈镛袭。陈镛死后，子陈策、孙陈治依次袭职，均从征有功。后陈治阵亡，赠都指挥同知（从二品官）。治无子，弟陈凤袭职。陈凤子陈忠袭职后，曾任洪水（在今甘肃民乐县）守备，后又依次升都司、佥事、参将、都指挥使（正二品官）等职。陈忠子陈辅、孙陈畏先后袭职。陈畏子陈光先袭职后，曾任西大通（在今甘肃永登县西）守备，后来又升游击、掌印都司、参将等职。崇祯十一年（1638年），陈光先任大靖（在今甘肃古浪县）参将时，奉命率兵到兰州作战，因守城有功，受到明肃王的赏赐，调任庄浪左参将，死后赠“骠骑将军”称号。陈光先死后，子陈师尧袭职，在辽宁一带与清兵作战时阵亡，赠“昭勇将军”称号。陈氏是青海世代相承的土官中唯一一家汉族土官，世居西宁陈家台（今互助县陈家堡），清以后称为陈土司。
朵尔只失结，蒙古族，元代曾任甘肃行省右丞，洪武四年（1371年）归明，被授予西宁卫指挥佥事之职，后因功升指挥使。朵尔只失结子孙世袭指挥佥事一职。至第三代，以“祁”为姓。祁氏土官在明代出了不少名人，他们的事迹在后文中将专门述记。祁氏土官及所辖土民世代居住在今乐都区北，清代称“东祁土司”。
南木哥是西宁卫土族部落首领，洪武四年（1371年）率所部归顺明朝。次年，与朵尔只失结一起攻破故元岐王府，故元岐王朵尔只班越过祁连山北逃，南木哥率部随明将冯胜追击，追至马蹄山，迫使朵尔只班的官员和兵士3000余人投降，获马4000匹。后又随明将傅友德出征北元，以功升副千户，加指挥佥事俸禄。洪武八年（1375年），南木哥奉命到西宁卫，代朵尔只失结掌管军民事宜。洪武九年（1376年），又随冯胜北赴凉州，招降逃亡部落数千人。洪武十年（1377年），蒙古某部首领也速脱火灵率兵攻凉州，南木哥随明将濮英迎战，获胜，斩首千余级，乘胜征讨甘州（今甘肃张掖）、肃州（今甘肃酒泉），收抚1890余户，立了头功。洪武十二年（1379年），洮州（今甘肃临潭）藏族反叛明朝，南木哥随明将军沐英前往镇压，生擒其首领三副使。同年又随濮英北进今甘肃安西一带，俘获故元豳（bīn）王亦怜真，并缴获其金印而还。南木哥之子汪失加于洪武十八年（1385年）袭副千户职，任留守中卫朝阳门副千户，后调任西宁卫中左千户所副千户。南木哥后代从汪失加开始以“汪”为姓。失加死后，弟汪凯袭职，以战功升正千户。汪凯子汪福于永乐二十年（1422年）袭职，曾同青海土官李英一道多次从明成祖北征，每次都有斩获，以功升世袭指挥佥事。洪熙元年（1425年），汪福随李英征讨柴达木西部的安定卫，俘获阿尔加，掳获牲畜若干。宣德元年（1426年），汪福因功升世袭指挥同知。此后又多次听调出征，于正统元年（1436年）升指挥使。汪福去世后，其子汪玺于景泰三年（1452年）袭职。玺死，弟汪勋袭职。勋死，子汪泽袭职，于正德五年（1510年）出征有功，升都指挥佥事。泽死，子汪朝袭指挥佥事职。朝死，子汪镛袭，奉调赴石门脑与蒙古军作战，立有战功。后防守沙塘川，因事被免官。后来叙石门战功，又加授指挥同知官。汪镛死后，侄子汪登渊于万历三十四年（1606年）袭职，后升土门堡（在今甘肃古浪）守备。汪氏土官世居今湟中区海子沟庄、总堡等地。其后裔清代被称为汪土司。
李南哥，西宁土族部落首领，明初归附，被授予“西宁卫管军所镇抚”之职，后因屡立战功，依次升卫镇抚、指挥佥事，授怀远将军称号。李氏后来出了不少名人，其事迹很多，后文将专门详加叙述。李氏土官世居今民和县境。后渐扩至西宁、乐都、互助、湟中、大通等地。李氏后裔至清代被称为“李土司”，并演变成东李、西李、小李三家土司。
祁贡哥星吉，蒙古族，元代曾封金紫万户侯，任甘肃省理问所官。明洪武元年（1368年）归附。洪武五年（1372年），奉命说服若干藏族部落归附明朝，被授予世袭副千户之职。祁贡哥星吉是“西祁土司”始祖，后面有专文详述。祁氏土官世居今平安区、互助县、湟中区一带，其后裔至清代被称作为“西祁土司”。
吉保，西宁卫土族（一说藏族）部落首领，洪武四年（1371年）归附，被授予世袭百户职。至其孙吉祥时，以武功历升副千户、正千户、指挥佥事职。六传至吉清时，因功升指挥同知。七传至吉庆，袭指挥佥事职。其后至清代，沿袭指挥佥事之职。吉氏土官世居今互助县境，其后裔至清代被称为吉土司。
赵朵只木，原籍岷州（今甘肃岷县）人，藏族。元代曾是招藏万户，明洪武三年（1370年）归附。洪武十二年（1379年），岷州十八族（藏族部落）首领三副使叛明，朵只木随从明将沐英前往征讨，获胜，因功授西宁卫中千户所百户，不久调左千户所任百户，便迁居西宁卫右所。其子赵政袭百户职。孙赵胜于永乐十七年（1419年）袭职后，多次奉调从征，因武功先后升副千户、正千户、指挥佥事、指挥同知、指挥使等职，景泰二年（1451年）加都指挥佥事衔。因都指挥佥事是流官职位，不能世袭，赵胜之子赵斌袭指挥使职。又五传至赵坤，降袭指挥同知之职。赵氏土官自朵只木以后世居今乐都区北。清以后称“赵土司”。
帖木录，西宁卫土族部落首领，元代即是土官，官位为百户。明洪武四年（1371年）归附，授原职。子大都于洪武二十年（1387年）袭职，从征有战功，升副千户。大都子甘肃永乐十年（1412年）袭职，始以甘为姓。永乐十九年（1421年），甘肃跟随明成祖北征，有战功，加所镇抚之职。正统元年（1436年），蒙古军攻扰肃州（今甘肃酒泉），甘肃随官军进讨，几次作战获胜，升正千户。甘肃以下又六传至甘宗禹，于正德七年（1512年）随千户阿吉等前往旱平山进讨叛乱的藏族部落，屡有斩获，升指挥佥事。甘宗禹子甘正于嘉靖十八年（1539年）袭职。甘正子甘文明于万历十四年（1586年）袭职。崇祯末年，李自成部将贺锦等率农民军攻西宁卫，甘文明家被抄，承袭号纸遗失。甘氏土官世居今民和县美都川甘家庄等地。至清代被称为“甘土司”。
韩宝，撒拉族部落首领，元代曾任世袭达鲁花赤，洪武三年（1370年）五月归附。洪武六年（1373年），带领部落武装随河州卫官军征讨黑、白二章咂等处，被授予昭信校尉称号，出任管军百户一职。洪武十八年（1385年），拨河州卫右千户所管军。后病故，子韩撒都剌袭职，于洪武二十五年（1392年）从官军征讨罕东卫，后又从征云南建昌、陕西洮州等地。韩撒都剌死后，其子韩贵于永乐十二年（1414年）袭职，多次奉调率部从征，有功，于正统元年（1436年）升河州卫副千户职。又七传至韩进忠，多次奉调从征有功，于崇祯十年（1637年）加都指挥佥事衔，管汉羌游击事，阵亡。韩氏土官世居今循化撒拉族自治县，其后裔在清代分化为上四工韩土司和下四工韩土司。
沙密，西宁卫番族部落首领，明洪武四年（1371年）率部落投顺，授总旗。永乐元年（1403年）其子纳速剌袭职，从此以纳为姓。又三传至纳启，于正德十二年（1517年）因追捕扰掠地方的番族部落头目，升正千户。纳启子纳荣袭职后，随官军征战有功，升指挥佥事。纳荣孙纳维量袭职后，因办事精细勤勉，历官至河州参将。纳维量子纳如言于万历三十一年（1603年）袭指挥佥事职后，应调防剿，因军功授固原提督标营右营游击之职。纳氏土官世居今互助沙塘川和湟中南川等地。
薛都尔（一作薛都尔丁）是回族人，元代曾任甘肃行省佥事，明洪武四年（1371年）降附，授小旗之职。薛都尔因老告休后，其子也里只补役，于洪熙元年（1425年）随土官李英等征安定卫有功，升所镇抚。也里只死后，子也陕舍、孙也荣、曾孙也祥依次袭职。也祥时改姓冶。冶祥于弘治八年（1495年）随甘肃巡抚许进征讨蒙古部首领土鲁番至今新疆哈密，次年授百户，弘治十三年（1500年），升副千户。后冶祥又多次从征作战，以功先后升正千户、指挥佥事。冶祥死后，子冶珍于正德十二年（1517年）袭职，因从征有功，被授予甘肃镇左协副将。冶珍死后，子冶鸾袭指挥佥事职，因战功曾出任镇羌营（在今甘肃天祝）守备。冶鸾死后，子冶为鉴于隆庆五年（1571年）仍袭指挥佥事职。冶为鉴之子冶国器袭职后，因屡立战功，升任北京镇昌平副将，崇祯十一年（1638年）阵亡。冶氏土官世居今民和县米拉沟等地。其后裔清代称冶土司。
失喇是西宁卫蒙古族人。元代曾任甘肃省郎中，明洪武四年（1371年）归顺，被选任为小旗，驻牧西宁，听从调遣。子把尔加仍充小旗。把尔加之子阿吉袭小旗，从此以“阿”为姓。阿吉曾随明成祖北征蒙古阿鲁台，有战功，升总旗。洪熙元年（1425年）阿吉又随土官李英等征讨曲先、安定卫，以功升百户。阿吉之孙阿雄袭职后，因功升副千户。阿雄子阿正袭职后，随官军讨伐蒙古军，升正千户。又随官军多次出征，以功先后升指挥佥事、指挥同知。阿正子阿清在嘉靖年间袭指挥佥事职。阿清子阿朝、孙阿承印先后袭职。阿承印于万历十年（1582年）在一次作战中力竭阵亡，被授指挥同知。阿承印之子阿继勋于万历二十年（1592年）袭指挥同知职。阿继勋去世后，子阿镇于崇祯七年（1634年）袭职。阿氏土官世居今乐都区老鸦堡白崖子庄，清代称阿土司。
癿（bié）铁木是西宁卫土族人，洪武四年（1371年）投明军，被授予小旗职务。癿铁木之子金刚保袭职后，两次随成祖北征，有军功，升千户。金刚保之子朱荣袭职，从此以“朱”为姓。朱荣随李英征讨安定卫时阵亡，其子朱洪启袭职，加指挥佥事。其后代代袭职。朱氏土官世居今民和三川朱家堡等地。清代称朱土司。
朵力癿是西宁卫土族人，明洪武四年（1371年）投明军，被授予小旗之职。子七十狗替役，曾与土官李英等随明成祖北征，又随李英赴讨赖川（今托来川，在甘肃酒泉南）征讨蒙古部首领老的罕，获胜。洪熙元年（1425年）随李英征安定卫，连战破敌，回师后升总旗。朵力癿死后，子辛庄奴袭职，从此以“辛”为姓。辛庄奴多次应调出征，因功升西宁卫百户。辛庄奴以下又四传至辛宝，降袭试百户职。此后代代袭职。辛氏土官世居今民和三川泉儿庄、窝铁沟辛家庄等地。其后裔清代称辛土司。
哈剌反是西宁卫土族，洪武四年（1371年）投充小旗。子薛里加替役，以战功授百户。薛里加之子剌苦于宣德十年（1435年）袭职，从征立有军功，升副千户。以后以“剌”为姓。剌苦之子剌贵、孙剌泉先后袭职，剌泉因有军功升正千户。此后代代袭职。剌氏世居今民和三川剌家庄、上剌庄等处，其后裔清代称剌土司。