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中华元典《尚书·舜典》成书时代不会早于春秋战国时代，因其所载的一些术语和制度，不少与甲骨卜辞相吻合，故所载的古史传说，含有较高的史料价值。其中所说“窜三苗于三危”一句，暗含了上古时期的民族迁徙。“窜”是放逐、驱逐的意思。古史传说中，舜帝命令把三苗部族的人驱逐、流放到三危地区。史学家司马迁在《史记·五帝本纪》中解释说：“迁三苗于三危，以变西戎”。意思是说，把三苗集团的部众迁徙到三危地区，与西戎人融合。戎，是中国古代北方民族的泛称，西戎是指先秦时期广泛分布在黄河上游的各个部落民族，其中包括羌人在内。
上古时期，三苗是南方古老的民族之一，是中国南部比较强大的部族集团。他们分布和生活的地区，据现代学者的考证研究，大约在今天的湖南、湖北、江西三省和河南省的南部、安徽省的西部地区。三苗集团曾与尧、舜、禹等黄帝后裔诸帝处于对立状态，遭到他们的多次攻击。古史传说讲述了讨伐三苗的理由：
圣贤明君尧帝，经过种种考察，把帝位禅让给了厚道孝子舜，可是三苗人不服气，也不把新登位的舜帝放在眼里。有一年，舜帝召集了东西酋长、南北头目，汇聚在中原，进行欢宴并进行传统的盟誓。在隆重的仪式上，只有江汉土著三苗人的首领姿态傲慢，惹得舜帝十分生气，当即擒杀了三苗首领。
消息传到三苗人那里，人心思乱，举国发起反抗舜帝的战乱。
此时，尧帝的贤妻女皇所生的儿子，名叫丹朱，整日游手好闲，无所事事，尧帝在位时教育他身体力行，助理国事，还教他下围棋，修身养性。可丹朱向来好逸恶劳，劣习难改，被尧帝放逐到三苗人居住的丹水一带。丹朱眼见三苗人群起反抗，不仅没有去阻止，反而推波助澜，加入了发难的行列。三苗人有尧帝儿子丹朱的支持，气焰更加嚣张。
尧帝和舜帝部落联合起来，共同行动，使用分化、瓦解等手段才把桀骜不驯的三苗人打败。
华夏集团的尧帝、舜帝部落战胜三苗集团后，视三苗人与“共工”“驩兜”“鲧”一样，为“四罪”之一，重重处罚了三苗人。凡是参加反抗的人和他们的亲属，不能居住在老家，而要迁走，要迁到遥远、蛮荒的三危地区，自生自灭，以此来分化、瓦解三苗人势力，使他们不再有反抗力量。
于是，三苗人不得不离开生于斯、长于斯的江淮，携家带口，风餐露宿，艰难跋涉，来到了三危。在三危地区，三苗人与这里的羌人、戎人朝夕相处，共同放牧，共同狩猎，他们再也没有机会返回故乡。久而久之，三苗人习惯了这里的生活，习惯了羌戎的语言，还与羌戎结成了儿女亲家。春来秋去，花开花落，三苗人逐渐忘记了那段惨痛的历史，成了地地道道的羌戎人。
读者不禁要问：三苗人迁居的三危在什么地方？
三危的地望，至今还没有一个明确的答案。请教学术研究的专家，他们有不同的说法，有人说在甘肃敦煌市的东南，有人说在今甘肃、青海及黄河发源地巴颜喀拉山一带，还有人说在今甘肃、青海、四川三省接壤地区的岷山、鸟鼠山、西倾山一带。
学者的研究结论各异，但可以肯定，三危的地望在甘、青地区，与青海有十分密切的关系。所以说，有相当数量、居住在江淮一带的三苗人，在反抗战争中败北了，被迫迁徙到了三危，即今青海和甘肃一带。
古史传说中的三苗人西迁历史，以此种方式记载在华夏最早的历史典籍之一《尚书》里。按照中国古代典籍的记载，三苗从东南地区迁徙到西北地区是可信的，但从考古发现的材料来看，还没有见到令人信服的证据。所以，考古学界对此半信半疑。或许随着今后的深入研究，会发现一些三苗活动于西北的蛛丝马迹。迁徙并定居在三危地区的三苗人，与当地羌人长期生活并融合，实现了当初尧帝、舜帝的初衷。我们不可否认，三苗人迁移至青海，是一次强制性移民，首开外来民族迁徙青海之举。且客观地说，为青海古老的土著羌人注入了新鲜血液，某种程度上还推动了羌人社会的发展。