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蒙古族是一个有着悠久历史的民族。现当代许多学者都认为蒙古族出自东胡。东胡是指出自同一族源、操持不同方言、各有名号的大小部落的总称。蒙古族发祥于古代望建河（今额尔古纳河）流域，史称“蒙兀室韦”“萌古”等。“蒙古”这个名称最早出现于7世纪，记载于《旧唐书》和《契丹国志》，其意为“永恒之火”。10世纪，他们与北方草原上其他部落一起被泛称为“鞑靼”。12世纪初叶时，蒙古各氏族部落联盟，开始有了“汗”号。1206年，成吉思汗（铁木真）统一了大漠南北，成为一切部落百姓的大汗，“蒙古”这一名称便成为各部的共同称号，同时蒙古也作为一个民族共同体登上了世界历史的舞台。蒙古汗国建立后，从成吉思汗到忽必烈，一直不断地进行西征和南进的军事行动。蒙古西征的结果是形成了钦察、察合台、窝阔台、伊儿四大汗国，而它南进的结果，则是在中华大地上建立起了统一的大元帝国。蒙古人初入青海，就是伴随着成吉思汗1227年灭夏攻金之西征而来的。