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自成吉思汗以来，因忙于战事，对各地方设官甚简。忽必烈建元后，才开始定立内外官制和官俸。他对于“地广而险远，民旷而好斗”的吐蕃地区，采取“因其俗而柔其人”的方法，尊崇藏传佛教，实行政教合一的统治制度；对于原唐宋的羁縻地方，采取“皆赋役之，比之内地”的办法；而对于边徼襟喉之地，“命宗王将兵镇守”，建立镇守制度。
元代在青海的行政建置仍然是以东部河湟地区为重点，在湟水流域，仍承袭宋、西夏之法，设立西宁州，隶属于甘肃行中书省。在环湖、河曲、玉树、果洛以至西藏等吐蕃地界，由宣政院下属的三个宣慰司管辖，其中吐蕃等处宣慰使司都元帅府管辖整个安多地区，治所在河州（今甘肃临夏）。当时的贵德州、积石州元帅府（青海循化一带为其属下）即隶于此。还有地处贵德州西南的必里万户府也属吐蕃等处宣慰使司都元帅府下设的吐蕃等处招讨司管辖。吐蕃等路宣慰使司都元帅府则管辖着包括今玉树地区在内的喀木地区（也称康区）。当时的西藏地区属于乌思藏纳里速古鲁孙宣慰使司都元帅府管辖。此外，元时曾在青海西北部柴达木地区设有曲先答林元帅府（府衙今址不详）。
在建立并完善行政建置的同时，元时在青海等地还派蒙古诸王镇守。随着上述体制的建立和诸王的分封，大批的蒙古人开始迁入青海，他们有一部分担任戍守镇边的任务，大部分则从事畜牧业生产劳动，他们用勤劳的双手，与世代居住在这里的其他民族群众一道，共同开发建设着青海这块美丽的土地。
元时在青海地区镇守的蒙古诸王，主要为忽必烈系的后王、远支宗王、驸马等。
在青海地区的蒙古诸王中，当时地位最高、权势最重、影响最大的应当数西平王及其后裔镇西武靖王了。
西平王即王子奥鲁赤，为皇七子，他由忽必烈次妃所生。至元六年（1269年）受封为西平王，掌驼钮金镀银印，为蒙古诸王系统中的三等印。元代蒙古诸王所持的印共分为五等，一等为金印兽钮，二等为金印螭钮，三等为金镀银印驼钮，四等为金镀银印龟钮，五等为银印龟钮。奥鲁赤有两个儿子，到他们继封时就被分成了两个王系，即西平王和镇西武靖王。西平王由奥鲁赤的次子八的麻剌袭封，之后为八的麻剌的儿子贡哥班袭封。奥鲁赤的长子铁木耳不花于成宗大德元年（1297年）受封镇西武靖王，赐驼钮金镀银印。史书记载他“服侍萨迦大寺，做了许多利益教法之事”。
由于他的维护，藏传佛教萨迦派在广大蒙古人中得到了广泛的传播，同时，使得萨迦派在涉藏地区的地位也得到了进一步的巩固和提高。铁木耳不花之后，由他的次子搠思班袭封镇西武靖王，其长子老的罕受封云南王而就藩他去。搠思班有两个儿子，一个是乞八大王，另一个是受封梁王的脱班，搠思班之后，就由梁王脱班的儿子卜纳剌受封镇西武靖王。据此可知西平王系先后有三人，镇西武靖王系先后有三人。
关于“西平”的郡望，即源于古西平郡（今西宁）。汉末建安年间设置西平郡，自此以后，历经魏、晋、十六国、北朝、隋唐，一直都有西平郡望之称。唐时陇右节度副使哥舒翰就曾受封西平郡王。至北宋末年（1104年）改称西宁州。关于西平王驻地之地望，《元史》中无确切记载，《汉藏史集》记载道：奥鲁赤“受命管辖西土之事，驻于汉藏交界之处。亦曾前来乌斯藏，多次镇压反叛”。
又据《元史·世祖本纪》记载：“以朵哥麻思地之算木多城为镇西府”。
镇西府即西平王府。算木多，系藏语音译，又可译作松多或松都。据查青海境内有两处称作算木多的地方，一为地处今青海省海南藏族自治州同德县的松都，另一处为今青海省海东市互助土族自治县的松多乡。而韩儒林先生主编《元朝史》则认为“算木多城（疑即今昌都）为镇西府”。
朵哥麻思（即朵甘思或脱思麻）是吐蕃人对吐蕃最东部地方的称呼，其地理范围当为今青海湖西南、黄河源一带，而湟水以北和四川与西藏交界一带则不包括在内，据此我们可将西平王府之地认定为同德一带。
由于青藏地区地处边外，局势复杂，各地藩王的分裂割据势力不断挑战中央政权，从元世祖至元十二年（1275年）起到元朝灭亡（1368年）的90余年当中，史书上记载“吐蕃盗起”就达10次，记载“征吐蕃”“征西蕃”就有18次，而这些军事行动中，大都由西平王奥鲁赤及其后王镇西武靖王受命处理。可以说西平王一系为元代边疆的稳固作出了积极的贡献。
宁濮郡王指的是章吉驸马。章吉，在历史上又写作昌吉、长吉，属蒙古弘吉剌氏。在蒙元的历史上，有一个非常有趣的现象，就是皇族可汗家族与弘吉剌氏世代联姻，从而使得蒙古弘吉剌氏有别于其他氏族，处于一种非常特殊的地位。这要从成吉思汗时代讲起，早在成吉思汗时就曾专门下了一道旨意：“弘吉剌氏生女，皆以为后，生男，世尚公主。”弘吉剌氏世代居住于美丽的呼伦贝尔大草原以东的地方，水草丰美的大草原滋养着勤劳的弘吉剌氏人，使得他们所生子女男人壮若骏马，女人貌似天仙。在铁木真（成吉思汗）年少时，他的父亲也速该就为他娶了弘吉剌氏德薛禅美丽的女儿孛儿帖。遵照成吉思汗旨意，皇族孛儿只斤氏与弘吉剌氏累世通婚。章吉娶的就是孛儿只斤氏鄄国大长公主忙哥台。
元初，西宁州即为章吉驸马封地。元世祖至元十二年（1275年），章吉曾派遣他的部下跟随西平王奥鲁赤西征吐蕃。至元二十四年（1287年），章吉受封为宁濮郡王并出镇西宁州等地。章吉亡故后，按照蒙古人转房的婚俗，即兄死弟纳嫂，忙哥台公主（受封鄄国大长公主）便与章吉的弟弟脱脱木儿结为夫妻。大德十一年（1307年），脱脱木儿受封为濮阳王。忙哥台公主死后，脱脱木儿又娶桑哥不剌公主为妻，并于皇庆元年（1312年）晋封为岐王。脱脱木儿之后先后受封岐王的有琐南管卜、阿剌乞巴、朵儿只班。在整个元代，渊源于章吉驸马的岐王一系一直出镇西宁州。
元时西宁王先后有两位，一位是忽答里迷失，他是成吉思汗三弟哈赤温的玄孙，于文宗天历二年（1329年）受封西宁王，属远支宗王，掌螭钮金印。论位次，他属于蒙古王系二等印，比西平王、镇西武靖王和宁濮郡王都高。但是由于元初所封诸王，大多权高势众，所以引发了不少藩王纷争和叛乱。忽必烈时就注意削弱各地藩王势力，到了至元末年以后，不断加强中央集权和各路府州的权力，以防尾大不掉，积养成患，所以自此以后所封的诸王，难以拥有率兵镇守的实权，大多数都是位尊而势薄，西宁王忽答里迷失便是其中之一。
另一位西宁王便是信奉伊斯兰教的速来蛮，系文宗至顺元年（1330年）受封。蒙古人信奉伊斯兰教，在历史上也是不足为奇的，因为在元成宗时（1295—1307年）驻守在河西走廊的安西王阿难答（忽必烈三子忙哥剌之子）因受当地民众的影响信奉伊斯兰教，而阿难答“所部士卒十五万人，闻从而信教者居其大半”。
速来蛮也是笃信伊斯兰教的一位蒙古贵族，他是成吉思汗四弟铁木哥斡赤斤的玄孙，也属于远支宗王。由于他对伊斯兰教的虔诚信仰，所以他曾为从中东远道来西宁传教的伊斯兰教贤人古土布·兰巴尼·阿卜杜·拉赫曼在西宁凤凰山（今南山）修建拱北，并立碑纪念。
据传说，古土布·兰巴尼·阿卜杜·拉赫曼为伊斯兰教创始人穆罕默德的孙子胡赛尼的后裔（今伊拉克巴格达人），元初时来到中国，在云南等地传教，后率徒来到西宁，并在西宁去世。由于西宁王速来蛮信奉伊斯兰教，所以他对从遥远的中东来西宁传教的这位贤人十分敬仰，古土布去世后，速来蛮有感于他的虔诚信仰和为宗教而献身的精神，便为他修建拱北（陵墓）以示纪念。现今西宁南山公园存有其遗迹。
威武西宁王名为出伯，是忽必烈六弟旭烈兀的玄孙，也属远支宗王。于成宗大德八年（1304年）受封威武西宁王，大德十一年（1307年）晋封豳（音宾）王，驻于甘州（今甘肃张掖）。
宁王是元末明初活跃于青海西北部广阔的柴达木盆地西部的一位重要人物，名卜烟帖木儿，为忽必烈第八子阔阔出（亦受封宁王）的后代，属于近支宗王。关于宁王，《明史·西域传》中是这样记载的：“其地本名撒里畏兀儿，广袤千里……”
元封宗室卜烟帖木儿为宁王以镇之，这里西接若羌，北连敦煌，当为柴达木西部嘎斯草原地区，隶属于甘肃行省沙州路管辖。柴达木盆地地域辽阔，它对现今的人来说是一块不可多得的宝地，人称“聚宝盆”，但是在遥远的元代，它是一块未被发现和开垦的荒凉之地，并不具有重要的战略地位。那么元朝末年为什么要派一位宗王来镇守这块地方呢，这与驻守在河西走廊的安西王阿难答有着很大的关系。
元朝初年所封授的诸藩王往往被委以重任并掌有很大的实权，忽必烈第三子安西王忙哥剌就曾经是元朝统治陕甘等地的支柱人物，掌有蒙古王系二等印，即螭钮金印。忙哥剌死后，他的儿子阿难答袭封安西王，率兵驻扎在河西走廊。随着安西王势力日增，阿难答成为西北最大的一位藩王，也成为全国最强的地方势力集团之一。据正史记载，仅其所部士卒就达十五六万之众。随着势力的不断增强，阿难答开始策划谋反，欲篡夺中央政权。大德十一年（1307年），阿难答的叔伯兄元成宗病逝，阿难答便与成宗皇后伯要真氏、左丞相阿忽台暗中勾结，秘密策划由伯要真氏听政，自己辅佐皇后以掌握国家大权。正当他们在暗中密谋篡权之时，他们的阴谋很快被势力强大的右丞相哈剌哈孙等人所识破。在哈剌哈孙等人的拥佐下，元武宗（名海山，成宗兄长之子）登位，阿难答夺权阴谋未能得逞，阿难答及其部下30余人有的被赐死、有的被杀。而安西王的封地被武宗转封予“平定内难”有功的弟弟爱育黎拔力八达（以后的元仁宗）。夺权事件以后，由于阿难答属下势力仍不断与中央政权产生摩擦，元又于泰定帝元年（1324年）、三年（1326年）先后派昌王八剌失前往镇守“昔所居地”、湘宁王八剌失里镇守阿难答之地。而阿难答的儿子月鲁帖木儿仍是谋反之心不死，元文宗至顺元年（1330年），月鲁帖木儿又与当地的维吾尔族阿訇等地方势力相勾结，密谋反叛，但终又被镇压，月鲁帖木儿等因谋反被杀。
由于这一地域长期处于动乱之中，为了加强防范，元朝便封卜烟帖木儿为宁王前往镇守。元朝灭亡后，卜烟帖木儿率众降明，明朝又于这一地域设置了“塞外四卫”。