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苹果，古称“柰”（nài），是我国最重要的果树树种之一，泛指苹果、花红、海棠果（红果）、林檎等品种。湖北江陵楚墓中曾出土过柰核，证实了当时就有苹果的存在。《千字文》载：“果珍李柰，菜重芥姜。”其中的“柰”，就是苹果。
关于柰的最早记载，见于西汉司马相如《上林赋》中“于是乎卢橘夏熟，黄甘橙楱，枇杷橪柿，亭奈厚朴”之句。汉武帝居住的上林苑扶荔宫中，种植着许多植物，其中就有林檎。林檎得名据说是在苹果成熟的时节，其味道鲜美引得飞鸟来吃的缘故。晋代以前，苹果多被当作香料使用，食用较少。晋朝郭义恭在《广志》中说：“西方例多柰，家家收切曝干为脯，数十百斛为蓄积，谓之频婆粮。”明代李时珍在《本草纲目》中不仅记录了夏熟的“素柰”“丹柰”“绿柰”，也记录了“凉州有冬柰，冬熟，子带碧色”。明代王象晋《群芳谱·果谱》载：“光洁可爱玩，香闻数步，味甘松。未熟者食如棉絮，过熟又沙烂不堪食，惟八九分熟者最美。”
今天大家熟悉的苹果，实际并非我国原产，而且输入也相当晚。我国的原生苹果特点是产量少、果实小、皮薄、味道甘美，但不耐储存，容易破损，因此在古代价格比较昂贵。现在我国广为栽培的苹果多是从西方引进的，其特点是果实大、味佳、耐储藏。1871年，美国传教士倪维思将苹果从国外引入山东烟台，后来烟台成为中国苹果的扩散中心之一。
现代苹果原产欧洲中部、东南部，中亚细亚乃至我国新疆。在公元前300年，古罗马学者加图已经对苹果的品种进行了记载。随后，罗马人开始栽培苹果，并嫁接繁殖。18世纪，蒙氏（Jean-Baptiste van Mons）及奈特氏（Tomas Andrew Knight）已利用自然杂交进行实生苗选育，逐步推广栽培。欧洲移民把苹果传入美洲后，在美洲又培育了不少新品种。日本在明治维新时代，从欧美引入苹果。此后，澳大利亚、非洲也相继引入苹果。近百年来，世界五大洲先后有了苹果栽培。
也有一说，苹果起源于哈萨克斯坦，在数千年前沿着丝绸之路传播开来。后来，罗马人将甜苹果从西亚带到了欧洲。
根据现代生物基因学研究，苹果是由野生苹果进化而来的。发表在《科学公共图书馆：遗传学》上的一份研究报告显示，现在市场上贩卖的苹果与红果有着更加密切的关系，而苹果是一种有较好味道的古老物种。该新研究检测了从西班牙到中国的5个苹果种类的839个苹果样本的DNA片段，梳理了近来野生苹果与种植苹果的交叉影响。研究结果显示，现代苹果最初是由亚洲野生苹果经过种植，进而进化而来的。但是，研究人员也发现欧洲红果——那些挑选出来的抗病、壮实，或有其他特性的红果——也为现代的种植苹果贡献了大量DNA。另外，研究人员在种植苹果的过程中没有发现任何遗传瓶颈（基因种类急剧缩小）迹象，这与那些早期种植的大麦、小米、小麦等农作物形成了鲜明对比。
苹果富含维生素、矿物质、糖类、脂肪、粗纤维，镁、硫、铁，铜、碘、锰、锌等微量元素，以及苹果酸、酒石酸、胡萝卜素，营养成分丰富，因食用人口多而被誉为“大众果”。根据联合国粮农组织（FAO）统计，2022年全世界的苹果产量为9584万吨。
苹果是一种低热量食物，每100克约产生60千卡热量。苹果中营养成分可溶性大，易被人体吸收，故有“活水”之称。其有利于溶解硫元素，能使皮肤润滑柔嫩。食用苹果还可以改善睡眠。据说西方著名作家大仲马，正是因为每天睡前吃一个苹果而治好了长期过度劳累导致的失眠症。食用苹果对记忆也有好处，又被人称为“记忆之果”。中医认为，苹果具有止泻生津、治疗呕吐、改善消化不良、控制高血压等功效。对于脾胃虚寒、长期腹泻和患有胃病的患者，苹果的天然果胶有保护肠胃黏膜的功效。
有些人错误地认为，可以用苹果汁代替午饭或晚饭。实际上，苹果在压榨过程中，会使许多营养元素和大量纤维素流失；而纤维素可以清理肠胃，从而提供饱足感，更能起到健身作用，因此最好还是食用整个苹果。
苹果还可酿酒，起泡甜苹果酒是用苹果汁在封闭的容器中发酵而制成的。苹果酒的酒精含量低，在2%~8.5%，味道鲜美，可以作为宴会上的女性用酒。
苹果有一种品种叫蛇果，很多人误以为和《圣经》故事有关，其实蛇果最初进入广东时外包装名为“Red delicious apple”，即“美味的红苹果”，为了交流起来方便，果商将其音译为“红地厘蛇果”，后来简化为“蛇果”。苹果在中文中和平安的“平”同音，近些年也有人称其为“平安果”。因为苹果比较常见，英文首字母为“A”，所以苹果在某些场合也代指英文字母“A”。
苹果是一个古老的树种，如今世界上仍有7500多个苹果品种，但生产中广泛栽培的品种只有百余个。目前，我国用于经济栽培的苹果品种有20多个，主要有红富士苹果、红将军苹果、金帅苹果、乔纳金果、红星苹果、嘎啦苹果、国光苹果、红玉苹果、蛇果、青苹果等。有以早捷、贝拉为代表的早熟品种，以嘎啦、摩里士为代表的中熟品种，以富士、秦冠为代表的晚熟品种。其中，红富士在我国所有栽种品种中最具代表性，其果实拥有风味好、晚熟、耐贮等优点，备受市场青睐。根据中国果品流通协会提供的数据测算，目前，红富士种植面积占我国苹果种植面积的50%以上，产量更是在苹果总产量中占到了70%以上。不过，随着消费者和市场差异化的需求，多种新品种和高端类型相继出现，对苹果的未来发展趋势有一定影响。这里介绍一些常见的品种种类。
红富士苹果：其果树为落叶乔木，树高可达15米，栽培条件下一般高3~5米。果实体积很大，遍体通红，形状很圆，平均大小如棒球一般。原产于欧洲东南部，土耳其及高加索一带。随着中国红富士产量的不断上升，全世界红富士产量已超过3000万吨，红富士已成为世界苹果第一主栽品种。
红将军苹果：其果树为落叶乔木，叶子椭圆形，花白色带有红晕；生长势中等，比红富士稍弱；树姿较开张，萌芽率可达45.38%，高接树拉枝后萌芽率可达70%。果实近圆形，果个大，果形端正。
金帅苹果：其果树为落叶乔木，温带果树。金帅又名金冠，原产于美国，1910年首次由日本引入中国大连栽培。该品种适宜较冷凉少雨的地区栽培，以年均气温9℃~11℃、降水量700毫米以下最适。果实9月上旬成熟。
乔纳金果：果实较大，扁圆至圆形，单果重250克左右。果面平滑，底色黄绿，带橙红霞或不显著的红条纹，着色良好的果为全面橙红色，光照不足时着色不良。该品种在山东烟台栖霞市松山镇有大片的无公害种植基地。
红星苹果：该品种树体强壮、直立，枝粗壮，易形成短果枝，树冠紧凑，结果早，适宜密植栽培。果面浓红，色泽艳丽，果形高桩，五棱突出，外观美，香甜可口。主要分布于青岛市黄岛区、莱西市、平度市等地。
嘎啦苹果：果实中等大，单果重100~200克，短圆锥形。果面金黄色，阳面具浅红晕，有红色断续宽条纹，果形端正美观。果顶有五棱，果梗细长，果皮薄，有光泽。原产自新西兰，引进我国后，在我国大面积栽种。
国光苹果：果实为扁圆形，大小整齐，底色黄绿，果粉多。抗寒性强，在年平均气温7℃~12℃、无霜期130天以上、年降水量500毫米以上、土壤有机质含量较高、土层深厚的自然立地条件下，均可栽培。
红玉苹果：幼树生长势较强，干性较弱，盛果期树冠开张，枝条柔软，易下垂。树体高大，树姿开张，冠内枝条较稠密，主干灰褐色，树皮有丝状裂；果面平滑，有光泽，无锈；蜡质中多，果粉中厚；果点小，灰白色或淡褐色，果顶处密，较明显。
蛇果：原产于美国，果实大，果顶有五棱状凸起，果桩高、果形美，棱部五棱明显，果色鲜红；果肉黄白色，肉质脆，果汁多，味甜，有浓郁芳香。
青苹果：乔木，高可达15米，多具有圆形树冠和短主干；小枝短而粗，圆柱形，幼嫩时密被绒毛，老枝紫褐色，无毛。花期为5月，果期为7—10月。适生于山坡梯田、平原旷野以及黄土丘陵等处，海拔50~2500米。原产于欧洲及亚洲中部，栽培历史悠久，全世界温带地区均有种植。
龙丰苹果：果实扁圆，平均果重50克左右，果实紫红色，果肉淡黄色，贮后由表向里变粉红，果汁量中等，甜酸适口，果实品质佳，最适食用期为10—12月，可贮至新年。