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称为苦菜的野菜不少，我只说北方的苦菜：菊科苦荬菜，属多年生草本，4到6月开花，不香，但是灿烂。不论雨中还是阳光下，成片的苦菜花都欣欣向荣，让人暂时忘了它的苦，单纯欣赏这村野的美景。
《邶风·谷风》中的苦菜被称为荼或苦，很苦：“谁谓荼苦？其甘如荠。宴尔新昏，如兄如弟。”那位被丈夫抛弃的女子强颜欢笑，说：“谁说的苦菜苦？甘甜如芥菜！”弃妇是心苦到极致了吧，新妇“宴尔新昏，如兄如弟”，旧人“谁谓荼苦？其甘如荠”。“甘”得让人心碎、心痛、心伤、心寒、心塞。
《唐风·采苓》：“采苦采苦，首阳之下。人之为言，苟亦无与。舍旃（zhān）舍旃，苟亦无然。人之为言，胡得焉？”《豳风·七月》：“采荼薪樗（chū），食我农夫。”《大雅·绵》：“周原膴（wǔ）膴，堇荼如饴。”都提到苦菜，苦菜在那时是被当作野生蔬菜的，老百姓吃，王公贵族也吃，《礼记·内则》：“濡豚，包苦实蓼。”意思是腌猪肉要用苦菜包裹，内填水蓼。
吃苦菜应该说一直延续到今日吧，但今日吃苦菜纯粹是为了调剂生活，实在是膏粱厚味太足，脑满肠肥了，需要点带苦味的野菜清洗一下肠胃。说来也怪，所谓的美味佳肴、山珍海味，吃多了会腻，会让人想吃点清淡的，甚至带点苦味的，跟生活一样，什么味也不能缺，缺了的话自会找。