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废王立武后，长孙无忌深知大势已去，从此不再过问朝政，专注于监修国史。昔日政坛大哥转行当起了历史研究员，实属无奈。他以为只要躲到了故纸堆里，就可以成为一个不被人注意的老物件，这纯属一厢情愿了。
其实，早在封后的第二年，武后对长孙无忌的清算就已经开始了。从后事的发展脉络来看，这种打击是有预谋有计划的。
打击始于对长孙无忌左膀右臂的剪除。长孙集团的核心骨干有四个，第一个自然是褚遂良，其余三人分别是韩瑗、来济和柳奭。废王立武前，柳奭和褚遂良已被外放，目下在京的就剩韩瑗和来济了。
偏偏这哥儿俩还看不出火候，屡屡上表为柳奭和褚遂良申冤鸣屈。武后恨不得将他们食肉寝皮，面上却装得非常大度，还申请褒奖他们两个：“之前陛下想给臣妾加封宸妃，韩瑗和来济当庭抗辩，虽然给我添了一些困难，但他们俩也是一心为国才这样做的啊！应该给他们封赏！”高宗拿着她的奏表给韩瑗和来济看，看看，看看，你们惭不惭愧？当初你们那么为难皇后，皇后不仅不计较，还给你们请赏。别看皇后是个女人，但她的胸襟连朕都很钦佩！韩瑗和来济后背一阵阵发麻，这个女人太厉害、太恐怖了，从此一再请求辞职。陛下，我们年老体弱，想退休了……
但高宗不批。
武后把对付长孙无忌党羽的任务，交给了时下风头正盛的李义府。
废王立武之所以能从理想变成现实，李义府的当头炮至关重要。正是有他在关键时候的举旗呐喊，高宗才得以打开局面。因此，无论武后还是高宗，内心对李义府都十分感激，觉得这是一个既忠诚又有担当的可用之才。有皇帝和皇后双重加持，这个官场边缘人迅速切入权力核心，一跃成为当朝头号红人，风头甚至盖过了许敬宗。
一个正常人突然官运亨通，尚且不能自持，何况李义府这种有才无德的小人？他恃宠用事，迅速跋扈起来。
洛州有一美妇人淳于氏，因罪下入大理寺。为了能脱罪，淳于氏色诱李义府：只要你能救我出去，妹子任你捏扁搓圆。李义府听了很上头，指使大理寺丞毕正义设法为淳于氏脱罪。毕正义的品行和名字完全搭不上边儿，一通操作，竟将淳于氏无罪释放。淳于氏前脚出狱，后脚就上了李义府的床。
可能是受长孙无忌指使，也可能是单纯出于正义感，大理寺卿段宝玄将此事捅了出来。高宗指示有司成立专案组，展开调查。专案组负责人是以耿直闻名于朝廷的给事中刘仁轨。
和苏定方一样，刘仁轨也是寒门出身，少时家境贫寒，靠做工补贴家用。但他对学习很感兴趣，或者说他知道学习是改变命运的唯一机会，利用点滴时间苦学文化知识，终于以学识渊博而闻名。此人的第一个伯乐是武德年间的河南道安抚大使任瓌
，经任瓌举荐步入仕途。
贞观年间，刘仁轨任陈仓（治所在今陕西宝鸡市东渭水北岸）县尉。该县军府的折冲都尉鲁宁犯了事，却自恃官阶高，不把刘仁轨放在眼里，谩骂不已。那时的刘仁轨还很年轻，暴脾气上头，当场命人将鲁宁杖毙。
这事儿轰动了朝野。大唐是法制社会，鲁宁即便有罪，对他的处置也只能由朝廷做出，刘仁轨明显犯法了。太宗皇帝都被惊动了：“哟，这是一个什么样的县尉，居然敢杀朕的折冲都尉？！”当即命人将刘仁轨押解至京师，要亲眼见识一下这个人。
就这样，一个小小的县尉被提溜到了皇帝面前。刘仁轨见了皇帝面不改色气不喘，一点儿都不害怕。太宗的暴脾气那可是出了名的，满朝大臣就没有不怕他的。可太宗万万没想到这个不入流的县尉居然不怕他，心里就有点儿欣赏刘仁轨了，问他为什么擅杀鲁宁。
刘仁轨不慌不忙地回道：“鲁宁对着臣的百姓侮辱臣，臣实在气不过才杀了他。”一旁的魏征就喜欢这种不惧皇帝的人，拐弯抹角地说：“陛下知隋之所以亡乎？”太宗不解：“何也？”魏征说：“晚隋时，像鲁宁这种自恃高班凌辱下级的人很多。”魏征都说情了，太宗还能不给面子吗？转怒为喜，当场擢升刘仁轨为京畿栎
阳县（治所在今陕西西安市阎良区武屯街道）县丞。
刘仁轨就靠着这份耿直一路上位，到高宗时代当上了给事中。
李义府一听主审是刘仁轨，知道可能要坏事，马上逼着狱中的毕正义自杀了。但刘仁轨不给面子，非要找他碴儿，硬是把事情的曲直查清了，具表上奏高宗。高宗有心维护李义府，说什么“其过微而其功巨”，竟不予追究。李义府没事，就该刘仁轨有事了，不久后他就被踢到山东潍坊青州当刺史去了。
这是刘仁轨仕途上的一个重大坎坷，对他的打击很沉重。那时的刘仁轨很是懊悔，觉得这是天大的灾祸。但后事证明，这其实是一件大大的好事。
初唐的政治风气是很不错的，朝中的耿直之臣大有人在，走了刘仁轨，还有王义方。时任侍御史王义方揪着毕正义自杀一事，继续弹劾李义府：“义府于辇毂之下，擅杀六品寺丞；就云正义自杀，亦由畏义府威，杀身以灭口。如此，则生杀之威，不由上出，渐不可长，请更加勘当！”高宗被逼得没辙了，只得喊李义府上堂对质。王义方今个儿也是豁出去了，当着皇帝的面呵斥李义府退下，把朝野文武都震惊了。李义府针尖对麦芒，“顾望不退”。王义方连着“三叱”。高宗只得让李义府退下，但他不讲原则地护犊子，竟“释义府不问”，反怪罪王义方“毁辱大臣，言辞不逊”，将其贬官外放。
退朝后，李义府拦住王义方，不无得意地问道：“王御史瞎弹劾大臣，惭不惭愧？”王义方正色道：“孔子担任鲁国司寇，仅七天便诛杀少正卯。我王义方就任御史已经十六日了，却不能诛杀你这个奸邪，确实有愧啊！”
刘仁轨和王义方因为检举李义府而遭流放，朝野正义之士都不敢说话了。
这段插曲过去以后，腾出手来的李义府就着手完成武后交给他的任务了。他准备先搞死褚遂良，方法是翻旧账。
褚遂良当年为了上位而陷害刘洎，致其含冤而死。刘洎的子孙对此耿耿于怀。高宗七年（656年），李义府怂恿刘洎之子上书高宗，为父申冤，请求严惩褚遂良。
这招使得很对路子，因为高宗当年对刘洎十分欣赏，而且很清楚是褚遂良陷害刘洎的。看了奏表后，他真的动了杀褚遂良的心思。
眼瞅着褚遂良要完蛋，给事中乐彦玮的一句话挽救了局面：“刘洎身为国家大臣，说话孟浪！太宗暂时抱恙在身，他怎么能自比伊尹、霍光呢？再说了，如果现在雪免了刘洎，岂不是说先帝用刑不当吗？”高宗听进去了，刘洎之案的确是太宗钦定的，若为刘洎翻案，就相当于说先帝当年办了错事。事关先帝形象，是非对错就不能看得那么重了。算了，这个事儿就这样吧……
死太宗能保活遂良，远在湖南的褚遂良躲过一劫。但高宗实在看他不爽，又将他贬到了更远的广西桂林。褚遂良情绪十分低落，屡屡上表，官儿我不当了，能让我退休返乡吗？高宗置若罔闻。不行，退休了就没法收拾你了！
这次没办成不要紧，李义府有的是招数。这时他已经升任兼中书令，位列宰相，权力更大了，祸害人的机会更多了。他和许敬宗商量了一番，马上就想到了新的办法。二人上书高宗，说桂林是边防重镇，驻军极多，褚遂良对陛下不满，意图以桂林为依托，勾结朝中的韩瑗、来济二人，图谋不轨。
褚遂良不会谋反，这一点高宗是清楚的，但他早就看舅舅那帮人不顺眼了，正好借这个机会将这些人都踢出朝廷。八月，将韩瑗贬到了海南三亚，将来济贬到了浙江台州，将柳奭贬到了广西来宾。有人说了，来宾离桂林不远，柳奭还能和褚遂良做个伴儿呢！你们想多了，高宗早考虑到了，同步将褚遂良贬到更远的越南清化。在圣旨中，高宗明确说了，韩、来、柳、褚四人“终身不听朝觐”。你们几个有生之年别想回来了！
褚遂良抵达清化后即上书高宗，身为三朝元老的他再也顾不上面子和身段了，絮絮叨叨地数起了自己的功劳：“当年李泰和李承乾夺嫡，臣是支持陛下你的。要不是臣一再力争，先帝就准备采纳刘洎和岑文本的主意，立李泰为太子了。先帝驾崩时，临终就是我和国舅受的遗诏啊！当时陛下你哭得一塌糊涂，臣一再用江山社稷安慰你，你当时还用手搂着臣的脖子哭呢！这些事儿陛下难道忘了吗？”他还苦苦哀求高宗许他告老还乡。
奏表上去如泥牛入海，音讯全无。高宗十年（659年），绝望的褚遂良病死在越南清化，享年63岁。
中宗神龙元年（705年），褚遂良才被平反。玄宗天宝六载（747年），玄宗将他以功臣身份配祀于高宗庙中。德宗贞元五年（789年），德宗又将褚遂良图形凌烟阁，以示他与唐初的开国元勋们有同样的功劳。总的来说，褚遂良这个人还是有能力、有贡献的，他唯一为世人所诟病的就是陷害刘洎。当年他陷害别人，现在被别人陷害，真应了那句话：善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁？
至此，长孙无忌的“四肢”全部被斩断，朝中只剩他孤零零的一个人了，俨然成了待宰的羔羊。武后指示李义府、许敬宗再接再厉，想方设法弄死长孙无忌。
李义府还想冲锋在前，再立新功，没想到长孙无忌还没出事，他却先出事了。
咋回事儿呢？都怪他太贪婪了，想把中书省的大权完全掌握在自己手里。偏偏中书省当时还有一位兼中书令，就是当年魏征极力举荐的杜正伦。两人都是兼中书令，都想说了算，自然就产生了矛盾。
杜正伦与中书侍郎李友益密谋对付李义府，结果计划泄露，反被李义府上奏高宗。两个人当着高宗的面儿吵了起来。当皇帝的最烦这个，都是国之重臣，居然跟市井小民一样争吵，成何体统？！再说了，你们这是完全不把朕放在眼里啊！当年萧瑀和陈叔达就是因为在太宗面前争吵，结果全都被罢相。这次也一样，震怒的高宗将杜正伦贬到了广西南宁横县，将李义府贬到了四川资阳安岳，李友益则被配流峰州（今越南河内市西北和富寿省一带）。
杜正伦的靠山只有高宗一个，高宗不理他，他就完蛋了。而李义府的背后还站着一个武后，高宗不理他，武后也会管他。一些看李义府不顺眼的人想痛打落水狗，纷纷上表参他，照死里参。可能参得动吗？！在武后的眼中，李义府就是她的忠犬八公，谁都别想动我的狗！有她吹风，李义府虽贬官四川，却稳如泰山。
当然，皇帝正在气头上，武后一时半会儿也不好让李义府回来。可是，长孙无忌咱还得收拾不是？这个任务自然就落到了已经升任中书令的许敬宗头上。