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酷吏自出现之日起，就成了武太后的一把刀。武太后通过侄子武承嗣和武三思指挥这把刀，说砍谁就砍谁。朝内酷吏云集，血雨腥风顷刻而至。
看着武太后的所作所为，已经身为宰相的刘祎之十分后悔。他的信念崩塌了，万万没想到，跟了十几年的人居然是窃国贼，而且还是一个女贼！那自己这十多年来的努力和奉献该算什么呢？是为虎作伥吗？是很认真很努力地干了坏事吗？是开了历史的倒车吗？他私底下对心腹凤阁舍人贾大隐发牢骚：“太后既然觉得自己废掉庐陵王、拥立豫王是废昏立明，那何必要临朝称制呢？不如还政于皇帝，以安天下之心。”
不承想贾大隐马上就去武太后那里打了小报告。武太后很不高兴：“好你个刘祎之，如果不是朕重用你，你哪有今天，居然敢背叛我？！”
很快，有人就检举刘祎之收受了契丹归诚州刺史孙万荣的贿赂，还和已故宰相许敬宗的小妾有私情。武太后顺理成章地命肃州刺史王本立调查审问。王本立宣读了武太后的敕书。刘祎之一听就火了，当场硬怼：“不经凤阁鸾台，何名为敕！”
凤阁就是当年的中书省，鸾台是门下省。刘祎之的意思是：只有经过两省背书生效的文书才能叫敕，武老娘们儿你是个什么东西，怎么能宣敕呢？！这算是触及武太后的逆鳞了，而且触及得很彻底。
皇帝李旦亲自出面为刘祎之申冤。亲朋好友都赶来祝贺刘祎之，有皇帝求情，您肯定安然无恙。刘祎之却神色黯然地说道：“经乃所以速吾死也。”是啊，旧主李旦不求情的话，他或许还有一线生机，李旦出面求情了，那他必死无疑。
临朝四年五月，刘祎之被赐死于家中。
转年四月，前宰相郝处俊的孙子——太子通事舍人郝象贤以谋反被杀。郝处俊和武太后的过节大家都知道。武太后想收拾郝家也不是一天两天了。郝家的一个奴才诬告郝象贤谋反，太后命周兴审讯。周兴出马，使命必达，认定谋反属实，判郝氏一族族灭。郝象贤在被押赴刑场路上破口大骂武太后，还抢过集市上的木柴棒追打行刑人，被当场乱刀砍死。武太后大怒，命人肢解了郝象贤的尸体，还刨了郝家的祖坟，将郝处俊挖出来挫骨扬灰。从此以后，大唐的法场上就多了一个不成文的规矩：每次执行死刑前，法官都会命人用木丸塞住犯人的嘴，以防犯人辱骂朝廷和太后。
郝象贤的表现是不是很痛快、很拉风？但这里我们探讨一个问题：到底有没有必要去激怒残暴的对手？郝象贤如果俯首就戮，首先自己不会被肢解，其次祖坟也不会被刨，爷爷也不至于被人家从坟墓里挖出来挫骨扬灰。
明朝的方孝孺反对燕王朱棣，他坚持原则是对的，绝对是个大大的忠臣，可他不该硬撅朱棣，尤其当朱棣威胁要诛他九族时，他千不该万不该回了一句：“诛我十族又如何？”结果，他就成了中国历史上唯一一个被诛十族的人，连带着他的学生们人头落地。我们要不要给方孝孺点赞？应该的！可是有人考虑过他的学生们的感受吗？
郝象贤也是如此，完全没必要，咱下去以后天天到武老太太梦里找她唠嗑不好嘛？！
刘祎之、郝象贤都是大官，他们之下的官员被收拾的就更多了。当时，正直的大臣们每次入朝前都会与家人诀别：“不知道还能不能再见面了，多保重啊！”白色恐怖之巨，可见一斑。
有个年轻人看不下去了，上疏太后，希望能停止告密和酷刑逼供。这个年轻人就是以《登幽州台歌》而闻名于世的大诗人陈子昂。
和天生诗才的“初唐四杰”不同，四川遂宁射洪人陈子昂年轻时是个街溜子，都十七八岁了还没上学，后来因为使剑伤人，才弃武从文，走上了文艺道路。
这次转行还真就转对了，转出了一个诗歌界的旷世奇才。陈子昂科举及第后，得到了武太后的赏识，被授为正九品下麟台正字。
文人嘛，有点学问，又能写文章，遇事爱秀个见解。陈子昂虽然官职卑微，却经常上疏发表对国家大事的看法。他的大部分奏章都能得到武太后的赏识，因为武太后的文化水平和政治觉悟也是很高的。但这一次就是他不开眼了，他以为武太后只是被酷吏蒙蔽而已，殊不知这是人家有意为之的结果。所以，武太后没有搭理他。
在通过酷吏剪除反对派的同时，武太后开始在政治上进行试探。临朝三年（686年）正月，她忽然下诏说要还政于皇帝。这一招儿还是很具迷惑性的，让一些人以为她并非迷恋权位，只是为了稳定江山社稷，暂时摄政而已。但聪明人还是有的，她说要还，谁要是真敢接，只怕又是一番腥风血雨了。李旦就是其中之一，一再上表辞让。他的姿态让武太后很满意，旦儿比显儿上道多了，一番推托之后，又“勉为其难”地继续临朝称制了。
接下来，如果不是一个男人的阻挡，只怕武太后称帝的时间还要提前几年。谁敢阻挡她呢？后突厥可汗阿史那骨咄禄。
本来，到高宗去世前，后突厥已经被压制住了，轻易不敢入寇。朝中名将迭出，走了裴行俨、薛仁贵，还有程务挺、王方翼，突厥人不敢造次。但当武太后借着交好徐敬业的由头，杀程务挺、流王方翼之后，形势就变了。
临朝二年（685年）二月，骨咄禄率军寇边，四月于山西忻州打死唐军五千余人。打这以后，突厥袭扰不断，边境警报不止。突厥人甚至还去黑齿常之据守的河陇一线试探过。临朝四年（687年）二月，骨咄禄率军进犯昌平（今北京昌平）。武太后无奈，只得把威震西陲、屡破吐蕃的黑齿常之从河陇调来。黑齿常之联手李多祚，于七月在今山西朔州山阴县北的黄花堆大破骨咄禄，追奔四十余里。
能把突厥人赶走就不错了，但武太后内战内行、外战外行，也不懂什么军事，听信右监门卫中郎将爨宝璧的建议，非要继续追击骨咄禄。说好要与黑齿常之两路并进、互为声援，但爨宝璧觉得突厥人已成惊弓之鸟，想独吞功劳，没有等黑齿常之的部队，自引精兵一万三千人出击，深入塞上两千余里。
突厥人刚刚在黄花堆吃了败仗，正是人心惶惶的时候。如果爨宝璧能打个出其不意，估计生擒骨咄禄也是有可能的。但这家伙不知怎么想的，十月时好不容易追上突厥主力，他却派人先行告知突厥人，说朝廷天军已到，要骨咄禄速速投降。骨咄禄怒了，在我的地盘上得听我的，集结部众，一战打得唐军全军覆没，爨宝璧轻骑逃归。
黄花堆一战的胜利果实被完全抵消了。武太后大怒，斩了爨宝璧，并置气般地下诏将骨咄禄的名字改成不卒禄。这里的“不卒”不是不死，而是无法寿终正寝的意思。说到底她终归是个女人，骨子里还有女人的小性子，就跟女人生气了骂男人猪头似的，给骨咄禄改了这么个名字。但这有什么用呢？骨咄禄依旧吃嘛嘛香，笑口常开。
先胜后输。唐廷这边拿突厥没办法，突厥那边也没再入侵，双方暂时消停了几年。
硝烟过后，武太后又开始了新的试探。临朝五年（688年）正月初五，她决定在神都洛阳为高祖、太宗、高宗建庙祭祀，但同时要兴建祭祀武氏祖先的崇先庙。这其实就是拉李渊、李世民、李治出来为武家列祖列宗搭桥啦。武太后命有司讨论崇先庙的室数。有人建议设七室，并将唐太庙的室数减为五个。尊崇如帝王，祠庙的室数居然不及臣子，武太后想干啥已经是秃子头上的虱子——明摆着的了。但反对的意见依旧很大，最终武太后批准崇先庙只设五室。