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徐敬业之乱令武太后非常恼火，几个不入流的中下级官员在地方振臂一呼，居然有十来万人响应，而且朝中还有三个宰相带头逼宫，可见反对派还是很多的。怎么办呢？杀呗，快刀如雪，且看天下头颅几许，杀，杀，杀，谁反对就杀谁，谁有反对的嫌疑也杀，杀到尔等不敢反对为止。
武太后做人的原则一贯很分明：我不需要你们爱我、服我、拥护我，我只要你们恨我、怕我、服从我。多年波诡云谲的政治斗争已经教给了她这样一个道理：很多时候，恐惧是比爱戴更可靠的情感。
三州之乱平息后，她公然在朝堂上对文武百官撂了狠话：“朕事先帝二十余年，忧天下至矣！公卿富贵，皆朕与之；天下安乐，朕长养之。及先帝弃弄群臣，以天下托顾于朕，不爱身而爱百姓。今为戎首，皆出于将相，群臣何负朕之深也！且卿辈有受遗老臣，倔强难制过裴炎者乎？有将门贵种，能纠合亡命过徐敬业者乎？有握兵宿将，攻战必胜过程务挺者乎？此三人者，人望也，不利于朕，朕能戮之。卿等有能过此三者，当即为之；不然，须革心事朕，无为天笑。”
朕服侍先帝二十多年，为天下万民操碎了心！你们的荣华富贵是朕给的，百姓的幸福快乐也是朕给的。先帝驾崩前把天下托付给了朕，朕连自己都不爱，只爱着天下万民。可这次叛乱的头头儿们不是宰相就是大将，你们也太辜负朕了吧？！你们当中如果有谁觉得自己比裴炎、徐敬业、程务挺还厉害，尽管站出来和我作对。如果自觉比不上这三人，你们就把尾巴夹好了！
以她的性格，这番话绝不是空讲的。可谁的脑门上也不会写着“忠”或“不忠”，人心隔肚皮，人家不说，你也不知道他怎么想的。武太后就想了，耳目还是太少，听不到太多的信息，要想揭发、铲除奸党，应当鼓励检举告密。
其实，她已经在这么做了。废旧立新后，有飞骑禁军十余人在一间酒肆内小聚。酒至半酣，当中有一人发牢骚：“向知别无勋赏，不若奉庐陵。”早知没有封赏，咱们还不如仍旧拥护庐陵王呢！其中一人借口有事告退，出来后便直奔玄武门禁军总部告密。这边酒席还没散呢，抓捕的人马就到了，在座诸人全部被拿下。最终，发牢骚的那名飞骑被判斩首，其他人均以“知反不告”的罪名被处绞刑，而告密者则被授予五品散官。打从这件事起，告密之风就逐渐养成了。
但武太后觉得这种临时性的告密奖赏作用有限，应该对告密检举加以制度上的保障。于是，她下敕规定，只要有人说他要进京面圣告密，地方政府不得阻拦，各级官吏也不得过问，途经各处驿站都要主动、无偿地提供驿马，并按接待五品官员的标准保障食宿。如果所告属实，无须门荫或科举，直接让你平民变官员；即便是诬告也没关系，放心，不追究你的责任，打哪儿来回哪儿去，相当于免费旅游了，还包食宿。
告状居然成了无本万利又无风险的事情，那何乐而不为呢？
武太后还让有司在宫门外设置了登闻鼓
和肺石
，并采纳鱼承晔儿子鱼保家的创意，铸造了一个特制的铜箱子，置于洛阳宫城门前，以受天下文表。
这个名叫铜匦
的玩意儿和今天的投票箱差不多，内部分四个格，可以从外面对应的孔洞投进文书，除非有钥匙，否则不能取出。想要献赋颂、求仕进，可以投东边名叫“延恩”的格子。上书讨论朝政得失，可以投南边的“招谏”。觉得有冤屈、想告状，可以投西边的“伸冤”。讲天象灾变和军机秘计，可以投北边的“通玄”。
其实这四类业务都是有专职部门管的。武太后另设铜匦，摆明了就是不信任有关部门和大臣们。往常遇到有人上书，有司会出面受理，按程序逐级报批。分管大臣视事情轻重、大小、缓急酌情处理。有些文表可能就被压了下来，不会出现在武太后的案头。现在好了，铜匦一出，告密者可以绕过有司和分管大臣，直达圣听。
这些制度措施一经推出，“四方告密者蜂起，人皆重足屏息”，白色恐怖的氛围就造起来了！
秘密是反映上来了，但没有摆平的人也不行，这就得用到酷吏了。酷吏指执法严苛的官吏，崇尚法制，尤喜刑讯。与酷吏相对的是循吏，注重道德教化，反对严刑拷问。酷吏和循吏的名称是汉朝时出现的，简言之，一个是法家，一个是儒家，互相看不上。
如果让酷吏自我介绍，他们会这么说：你问我酷吏算什么东西？我现在告诉你，你们循吏不敢管的事，我们酷吏管。你们循吏不敢杀的人，我们酷吏杀。一句话，循吏能管的我们要管，循吏不能管的我们更要管。先斩后奏，皇权特许，这就是酷吏！
酷吏本身是个中性词，既有好的酷吏，铁面无私，秉公执法，如西汉的“苍鹰”郅都、张汤等；也有坏的酷吏，刑讯逼供，屈打成招。但武太后用的酷吏却都是一些坏得不能再坏的小人。