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纵观武周时代，虽然政令严明、严刑峻法，始终保持着高压态势，给我们的感觉是社会上有普遍的窒息感。但这种高压其实是有指向的，并不普遍，只针对那些站到女皇对立面的人。对于拥护她的臣民，武曌不仅十分宽容，而且做到了虚心纳谏。她到底有多能纳谏呢？这么说吧，只要不反对她的统治，不管谁怼她，怼得多厉害，她都能听得进去。
当时司法领域的风气被酷吏带坏了，法官们比着残酷，能牵连就牵连，能重处就决不轻判，能判死就决不判流。唯独有两个人例外，司刑丞徐有功和杜景俭，他们为人正直，坚持秉公办事。最难得的是女皇偏偏还非常认可这两个人。所以，时人编了一个段子：“遇来、侯必死，遇徐、杜必生。”意思是说，被构陷的人如果遇到来俊臣或侯思止，必死无疑；如果遇到徐有功或杜景俭，必能存活。
一次，因为对一个案件的处理意见不同，徐有功和女皇爆发了激烈争论。武曌气坏了，歇斯底里地斥责徐有功，在场的人都吓坏了，这老娘们儿急眼了可是会杀人的，都替徐有功捏了一把汗。可徐有功呢，毫不畏惧，据理力争，脑袋掉了碗大的疤，这事儿就该按我说的办！结果，武曌生气归生气，愣是没处置徐有功。
不久，因为一件谋反案，徐有功又和周兴掐起来了。依着周兴的意思，是要顺带弄死徐有功的。武曌没同意，只是罢免了徐有功的官职，但不久又将他起复为侍御史。徐有功很感动，跪在地上，一边哭一边坚决请辞：“陛下任命臣为法官，臣绝对不能违背陛下的法度枉法裁判，臣大概率是要死在法官的岗位上了。”武曌不同意，不行，要的就是你秉公执法，不能撂挑子，必须夺情！
与徐有功齐名的杜景俭也是个憨人。一年冬天，百花凋零，武曌却拿出一枝盛放的梨花给宰相们看。宰相们不约而同地拍马屁，说这是祥瑞之兆。他们知道陛下好这口。不承想，一旁的杜景俭却轻飘飘地甩了一句：“冬天就该草木凋零，这是自然的规律。这枝梨花却在这个季节盛开，阴阳颠倒。这都是臣等的罪过呀！”这话说得太不合时宜了，就算你杜景俭看不惯，大不了不附和就是了，何必当场说出来让大家难堪呢？不料，武曌却当场夸奖了杜景俭：“卿真宰相也！”
说句实在的，当臣子的，如果你真的一身正气、两袖清风，连皇帝都会敬你三分。当然，前提是碰到圣主明君，如果碰到隋炀帝那样式儿的，就得上演株连九族的戏码了。
女皇崇佛，颁布了禁屠令。右拾遗张德喜得贵子，很开心，偷偷杀了一只羊宴请同僚。有个叫杜肃的在宴会上吃得满嘴冒油，下来后却密表告发张德违反屠禁。第二天朝会，武曌忽然对张德说：“听说爱卿你生了个男孩，祝贺呀！”张德大为感动，这点儿小事陛下还记着，吾皇万岁啊！但紧接着，武曌轻飘飘的一句话却让他浑身汗毛倒竖、冷汗直流，武曌问他：“你招待客人的肉是打哪儿来的？”张德吓得磕头如捣蒜。武曌徐徐说道：“朕虽然禁屠，但红白喜事并不在限制之列，你无须害怕。只不过以后你请人也要慎重选择啊！”说罢，就把杜肃的检举信拿出来给张德看。这给杜肃臊得呀，恨不得找条地缝钻进去。满朝文武都想吐他一脸吐沫。
岑长倩死后，生性耿直的夏官侍郎李昭德成了武曌最得意的臣子。此人是贞观朝刑部尚书李乾祐的儿子，早年以明经及第，累迁至御史中丞。
武曌喜欢祥瑞，所以总有人变着法儿地进献祥瑞，骗几个赏钱花花。这不，有人献了一块有红色条纹的白色石头。按今天的说法，这种石头无非就是含铁量多了一些而已，即便在唐代也很常见，连块奇石都算不上。负责鉴定的官员就不答应了，你这是送了块什么玩意儿？献石者的底气倒是很足：“因为它一片赤心啊！”李昭德当时就怒了：“这块石头赤心，那别的石头都是造反派不成？！”此言一出，左右都快笑抽了。
还有一次，有个人简单粗暴，直接用红漆在乌龟腹甲上写了“天子万万年”五个字，就跑来献祥瑞了。李昭德更加简单粗暴，亲自用刀把龟甲上的红字刮掉，将来人付有司严办。武曌多少有些不高兴，这些人变着法儿地取悦我也是为了表忠心，你这么搞，伤了民意怎么办？所以，她悠悠地说了一句话：“此心亦无恶。”将献龟者放了。
宰相豆卢钦望想让所有九品以上京官每人捐出两个月的俸禄以贴补军用，但又不明说，只是让百官在奏章署名位置签名，却不让他们看奏章的内容。拾遗王求礼知道内情后不干了，对豆卢钦望说：“您俸禄丰厚，捐两个月工资九牛一毛；低级官吏收入微薄，强让他们捐钱，也该让人家知道啊！”豆卢钦望很不高兴，你个芝麻绿豆大的官儿居然敢反对本相？！奏表上达后，王求礼干脆向女皇上表：“陛下富有天下，军用和国用都有储备，干吗非得逼着九品官捐两个月工资呢？”宰相姚璹
和豆卢钦望是一伙儿的，出言斥责：“王求礼不识大体。”王求礼立即反唇相讥：“姚相你就识大体了？”武曌想了想，觉得王求礼说得有道理，那些低级官员俸禄本就微薄，让他们捐两个月的俸禄确实过了，国家也不差这点儿钱，就喊停了。
武曌和怀义的关系，大家都清楚是怎么回事，很多人敢怒而不敢言。但也有一些正直的大臣不把怀义放在眼里。右台御史冯思勖多次依法惩处白马寺的僧人，怀义竟然命人将冯思勖打了个半死。好歹是朝廷命官啊！可武曌置若罔闻。
但怀义也有碰到硬茬的时候。左相苏良嗣有一次在朝堂上碰到怀义，怀义很狂，对他很不尊重。苏良嗣大怒，让左右狠狠抽了怀义几十个大耳光。怀义受了委屈，跑到武曌面前告状。武曌也很无奈啊：“你应该从北门进出，南衙是宰相们往来的地方，你以后不要去南衙了！”怀义只是一个面首，苏良嗣却是国之重臣，孰轻孰重，武曌还是明白的。
怀义死后，武曌又先后有了沈南璆、张昌宗、张易之等多个面首。右补阙朱敬则进谏，直言这样做社会风评不好，还特别举了几个例子，说尚舍奉御柳模称赞儿子柳良宾皮肤白皙、眉毛好看，陛下肯定会翻他儿子的牌子，还说左监门卫长史侯祥云自称“阳道壮伟”。我估计武曌听了当时老脸都红了。换作一般人，估计早把朱敬则族灭了，女皇却当场慰劳朱敬则，并说若非他直言，自己还不知道这些事。
武曌后期迎回李显、立为太子后，大臣苏安恒马上上表，请求她还政于李唐，话说得那叫一个胆大、一个直白：“陛下虽然建立了大周朝，但其实也是建立在李唐基础上的。现在太子已经回来了，又正当盛年，陛下不要贪恋帝位，忘了母子情深。如果您再恋恋不退，将来还有什么脸面面对李唐列祖列宗，面对先帝高宗呀？再说了，您现在日夜忧思，浑然不觉您已经老了，您还是把江山还给李家吧！”这话已经很过分很过分了，而且说得极其露骨，但女皇听了，居然没有治苏安恒的罪。
武曌是个狠人，很多人都不喜欢她，但大家都承认：这是一个有能力、有韬略、有手腕的能人。大家都在研究她，但就是研究不透，武曌跑得太快，他们跟在后面气喘吁吁。