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大周朝政治有三大特点：一是女人当家，二是酷吏当朝，三是佛教至上。
佛教在武曌称帝之路上扮演了关键角色，发挥了关键作用。如果没有《大云经》提供理论依据，武曌的称帝之路肯定还得多走几年。但《大云经》一出，迅速完成了全民意识形态的重构，普罗大众都能接受女人当家了。
武曌原本就是佛门的信徒，称帝后更是不遗余力地照顾和推崇佛教。唐朝佛教的发展，第一波高潮是玄奘造就的，第二波高潮则是武曌推动的，并且她推动的这波浪头远超玄奘。
早在即位当年十月，女皇就敕命两京及全国所有州府都要兴建一所大云寺，每所寺庙都要收藏《大云经》，并安排高僧大德升座讲解；同时，允许各地大云寺自行度僧，每所寺庙几十个名额，全国总计度僧一千余人。一时间，大云寺如雨后春笋一般涌现，凡大周国土覆盖，东起渤海，西止葱岭，南抵交趾（今越南北部），北迄大漠，都有大云寺和《大云经》的踪迹。进献新版《大云经》的法明、处一、云宣等九名僧人被赐爵县公，并各赐紫色袈裟一领。紫色在唐朝意味着什么，你们懂的。
这还不算完，女皇又以法令的形式明确佛教为国教，褫夺了道教的国教地位。武周二年，她又下旨规定，凡在行进的行列中，道士只能排最后，僧尼要走在最前头。
武曌对佛教的痴迷几乎到了入魔的地步，曾发布禁屠令，禁止天下官民捕杀牲畜和鱼虾。结果那一年江淮地区暴发了旱灾，老百姓没粮食吃，又不敢捕杀鱼虾，只能吃海苔，饿死了很多人。为了几条鱼虾，饿死百姓无数，佛祖就是这么教导你的？！屠禁一直延续到武周十一年（700年）底，社会舆论实在太汹涌了，女皇应大臣之请，才心不甘情不愿地取消了禁令。
她还不止一次地想给佛祖释迦牟尼造大像，并要求天下僧尼每人每天捐一文钱，襄赞盛举，但都被大臣们给拦住了。
此外，女皇还与义净、法藏、实叉难陀、神秀等佛教知名大咖往来密切。
义净在佛教史上的名气和贡献相当之高，与鸠摩罗什
、真谛
、玄奘并称四大译经家
。其人也几乎就是玄奘的2.0版本，同样是幼年出家，同样是天纵奇才，而且义净的偶像就是玄奘，他还干了和玄奘一样的事情——赴天竺取经。略有不同的是，玄奘走的是陆路，义净走的是水路。高宗二十二年（671年），义净由广州搭乘波斯商船，经苏门答腊抵达天竺。他先是在玄奘去过的那烂陀寺勤学十年，后来又到苏门答腊游学七年。武周六年（695年），义净由海路归国，带回了梵本经论约四百部、舍利三百粒。武曌亲率文武大臣到洛阳上东门外迎接，并赐予义净“三藏”之号。所以，唐三藏其实不止一人。玄奘当年首开先河，太宗李世民都没有出门迎接他，还让他到洛阳朝见。武曌亲自迎接义净，其对佛教的重视、对义净本人的尊重显而易见。回国后，义净同样潜心于译经工作，一直译到武曌下线、李显上线又下线、李旦二次上线，译出佛经56部230卷。玄奘有《大唐西域记》的游记，义净也有，叫《南海寄归内法传》。
法藏是华严宗三祖，师从云华寺智俨大师。当时还是皇后的武曌命京城十大德为他授具足戒，并赐以“贤首”之名，所以世人又称法藏为“贤首国师”。法藏早年曾经参加过玄奘的译经事业，但因为见解不同而中途退出。这也难怪，玄奘开创了法相宗，法藏实际开创了华严宗
，都是一派宗师，见解自然不同。武曌本人对《华严经》极为推崇，听说于阗有完备的《华严经》梵本，便动了重译《华严经》的念头，邀请于阗高僧实叉难陀带着《华严经》梵本来洛阳。武周六年，实叉难陀抵达洛阳，住在宫中的大遍空寺。武曌组织了一批高僧大德翻译《华严经》，据说最初的时候她本人还参加来着。这些高僧大德中，发挥作用最大的就是专注于研究《华严经》的贤首国师法藏。四年后，新译《华严经》告成。武曌又诏令法藏在洛阳佛授记寺开展系列宣讲活动。
武曌虽然沉迷于佛学，但并不在各宗间厚此薄彼，除了法相宗的玄奘、华严宗的法藏，她对北宗禅的创始人神秀大师也青睐有加。
禅宗的故事想必很多读者都是知道一些的。神秀与著名的慧能都是禅宗五祖弘忍的弟子。相传弘忍为付衣法，命弟子们各作一偈
以呈。神秀作偈云：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”而慧能则在神秀的基础上作了拔高：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍圆寂后，神秀和慧能争夺衣钵。慧能失利，被迫南下，开创了禅宗南宗。神秀一系为北宗。
但根据胡适等人的研究，《六祖坛经》里“五祖弘忍传慧能法衣”的故事很有可能是假的，是慧能的弟子为了和北宗争夺皇室供养所编造的谎言。武周时期，禅宗就是以北宗神秀为最高。武周十一年（700年），女皇专程遣使至湖北当阳山玉泉寺，迎接神秀至洛阳宣讲佛法。而且，她还为神秀在道场当阳山和家乡河南开封尉氏各建了一座寺庙。
武曌如此痴迷于佛教，自然而然地，她身边就云集了一批出家人。这里面就良莠不齐了，有义净、法藏、神秀这样的高僧，也有一些冒用佛教名义、谋求个人私利的假僧人。其代表除了怀义，还有韦什方、河内老尼和西域老胡。
这三个人都是怀义推荐给女皇的。河内老尼的“河内”并非今越南河内，而是指隋末唐初的河内郡，也就是今河南沁阳。老尼自称“净光如来佛”，能预言未来，在洛阳麟趾寺居留。她说自己是吃素的，并且白天吃一粒芝麻、一颗米就够了。人们看到的也确实如此。但每到晚上，寺门一关，老尼就带着女弟子一百多人大口吃肉、大碗喝酒。从史载的“淫秽靡所不为”来推测，不排除有同性百合的事情发生。
韦什方最初是老尼的助手，这家伙更能吹，说他生于三国时代，现在已经四百多岁了。
但他还不是最能吹的，最能吹的是一个来自西域的老胡人，自称五百岁，还说二百年前就认识薛师。
不过，三人中武曌最欣赏的却是韦什方，赐韦什方武姓，还让他当了宰相。出家人当宰相，武什方是头一个。明朝的姚广孝素有“黑衣宰相”的美誉，但姚广孝有宰相之实、无宰相之名，韦什方却是正经八百的宰相。
武曌对佛教的推崇，对唐朝的影响很大。玄奘再厉害，说到底也只是一个高僧而已，起到的推动作用终究有限。而武曌是国家最高统治者，经她之手，佛教一跃而成为国教。并且，在她的影响带动下，后来的唐朝皇帝大多推崇佛教，以至于出现了“六迎二送”佛骨这种空前绝后的盛典。
我在《日月星辰》里讲过，高宗举办了唐朝第一次迎奉佛骨的盛典。武周十五年（704年），女皇派法藏到法门寺迎奉佛骨，这是第二次。景龙二年（708年），中宗将佛骨送回法门寺，这是一送。上元元年（760年），肃宗第三次迎奉佛骨。贞元六年（790年），德宗第四次迎奉佛骨。元和十四年（819年），宪宗第五次迎奉佛骨。咸通十四年（873年），懿宗第六次迎奉佛骨。当年底，僖宗二送佛骨回法门寺。以上统称“六迎二送”。