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小寒，属于二十四节气纪年法中的第二个节气。
小寒，古六历（黄帝、颛顼、夏、殷、周和鲁历）之一的夏历，规定在十二月节。太阳历即公历每年1月5日或 6日，太阳到达黄经 285°的时候开始。小寒之所以称“小”，就是说寒气还没有达到最冷的时候。“小寒”正值“三九”前后。
《淮南子·天文训》中记载说：“加十五日指癸，则小寒，音比应钟。”意思是说，在冬至之后增加十五日，北斗的斗柄指向十二地支中的癸位，那么就是小寒，相对应的是十二律中的应钟。
《汉书·律历志下》中说：“玄枵（xiāo），初婺（wù）女八度，小寒。”古代沿着黄赤道带从西向东，把周天分为十二个等分（也叫“次”），依照顺序是“星纪（大雪、冬至，位于二十八宿斗、牛）、玄枵（小寒、大寒，位于二十八宿婺女、虚、危）……”
明末黄道周撰写的《月令明义》中说：“小寒之日，日在斗十度。”
《后汉书·律历下》记载：“小寒，女二度，七分进一。”
这三家记载，指明“小寒”节气处在十二次、二十八宿中的位置和度数。
元代吴澄撰《月令七十二候集解》中说：“小寒，十二月节。月初寒尚小，故云。月半则大矣。”
清代李光地等撰《御定月令辑要》中说：“《三礼义宗》：小寒为节者，亦形于大寒，故谓之‘小’。言时寒气犹未及也。”
吴澄、李光地解释了“小寒”命名的依据。
《周髀算经·二十四节气》记载日影的长度是：“小寒，丈二尺五寸，小分五。”
《旧唐书·历志二》：“中气，小寒。日中影，一丈二尺二寸八分。”
《周礼注疏》中说：“十二月，小寒节，大寒中。”就是说，小寒、大寒两个节气，规定在夏历（也称农历）十二月。
《清史稿》第四十八卷《时宪志四》：“求节气时刻。日躔（chán）初宫，丑，星纪，十五度为小寒。”清代康熙初年，冬至、小寒，在十二次“星纪”之内。
小寒第一候（1—5日）。 《淮南子·时则训》中记载：“季冬之月，雁北乡。”高诱注：“雁在彭蠡（lǐ）之水，皆北乡，将至北漠中也。”
乡（xiànɡ），通“向”。介词，表示动作的趋向。译为“朝向”“对着”等。清代朱骏声《说文通训定声》：“向，以‘乡’为之。”意思是，大雁向北方飞去。
《夏小正》郝懿行注：“雁以北方为居，生且长焉。”《月令七十二候集解》中说：“雁北向，乡，向导之义。二阳之候，雁将避热而回。今则乡北飞之，至立春后皆归矣。禽鸟得气之先故也。”
冬候鸟中的大雁，顺着阴阳二气的变化而迁徙。这时阳气已动，所以大雁从南方的洞庭湖一带向北方迁移，有的飞到北方的沙漠，有的飞到青海湖鸟岛，有的飞到俄罗斯贝加尔湖一带，繁育幼雏。
“鸿雁向南方，飞过芦苇荡”，一年一度的长途迁徙，自古至今，寄托了许多游子对故国家园、远方亲友的深深思念。宋代女词人李清照《一剪梅·别愁》中写道：“云中谁寄锦书来，雁字回时，月满西楼。”鸿雁传书，寄托着美好的心愿。
小寒第二候（6—10日）。 《淮南子·时则训》中记载：“鹊加巢。”
《吕氏春秋·季冬纪》作“鹊始巢。”高诱注：“鹊，阳鸟，顺阳而动，是月始为巢也。”
鹊，指喜鹊。《逸周书·时训解》潘振云：“鹊，大如鸦而长尾，尖嘴，黑爪，绿背，白腹，阳鸟，随阳而动。”
加，即“架”的本字，有构架义。《说文》段玉裁注：“古无‘架’字，以‘加’为之。”王念孙撰《读书杂志·淮南内篇第五》中说：“加，读为‘架’，谓搆架之也。”《诗·召（shào）南·雀巢》郑玄注：“鹊之作巢，冬至架之，至春乃成。”
《时则训》中说，这时喜鹊开始筑巢。这是一年中最冷的季节，喜鹊已经感受到了阳气的来临，冒着严寒，筑起爱巢，做好孕育后代的准备。
民间传说喜鹊报喜，因此便产生了美丽的神话。《淮南子》的佚文中说：“乌鹊填河，而渡织女。”这便是最早的牛郎织女“鹊桥”相会的故事。《风俗通》：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”
小寒第三候（11—15日）。 《淮南子·时则训》：“雉（zhì）雊（ɡòu）。”意思是说，雉鸟开始鸣叫。
《吕氏春秋·十二纪》《礼记·月令》《月令七十二候集解》也作“雉雊”。《逸周书·时训解》：“又五日，雉始雊。”加“始”字。
雉，指野鸡，山鸡。《玉篇》：“雉，野鸡也。”《说文》中记载“雉”有十四种。雄雉尾巴很长，羽毛特别美丽；而雌雉尾巴较短。
雊，《说文》：“雌雄鸣也。雷始动，雉鸣而雊其颈。”指雌、雄性野鸡鸣叫。《诗·小雅·小弁（biàn）》中写道：“雉之朝雊，尚求其雌。”雉鸟在接近“四九”时，就会因感受到阳气的增长而鸣叫，便开始求合雌鸟。
北宋药物学家寇宗奭在《本草衍义》中说：“汉吕太后名‘雉’，高祖改‘雉’为‘野鸡’。”汉高祖刘邦的太后叫“吕雉”。
花信风。 清代康熙朝编订的《御定月令辑要》“二十四番花信风”：“一候：梅花。二候：山茶。三候：水仙。”《七十二番花信风》：“一候：蜡梅。二候：山茶。三候：水仙。”
梅花，种类繁多，清香扑鼻。常见的有黄梅、青梅、红梅、白梅等数种。李时珍撰写的《本草纲目·木部》卷三十六中记载：“蜡梅，《释名》‘黄梅花’。时珍说：‘蜡梅小树，丛枝尖叶。种凡三种：以子种出不经接者，腊月开小花而香淡，名狗蝇梅；经接而花疏，开时含口者，名磬口梅；花密而香浓，色深黄如紫檀者，名檀香梅，最佳。结实如垂铃，尖长寸余，子在其中。其树皮浸水磨墨，有光彩。’[主治]：解暑生津。”
小寒时节，临近春节，民间活动丰富多彩，主要民俗活动有贴春联、年画，玩冰嬉，放爆竹等。
贴春联。 中国的语言文字，独特而优美。春联作为一种特殊的文学形式，采用对仗、平仄等创作方法，使用简明、精巧的文字语言，抒发美好、吉祥的愿望。每逢春节，家家户户必定贴上春联。
我国最早的春联，是唐玄宗开元十一年（723年）刘丘子所作的“三阳始布，四序初开”四字对联，见于敦煌莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书（卷号为斯坦因 0610）。后蜀末代皇帝孟昶在 964年除夕，在卧室题上对联：“新年纳馀庆，嘉节号长春。”这副五字联，比刘丘子的四字联，晚了241年。宋代吴自牧撰写的《梦粱录·除夜》中记载：“士庶家不论大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。”“春联”一词，较早见于明代董斯张撰写的《吴兴备志》中引用的《濯缨亭笔记》卷六：“元世祖命为殿上春联，子昂题曰：‘九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。’又命书应门春联曰：‘日月光天德，山河壮帝居。’”可以知道，第一次被称作“春联”的，是元朝书法家赵孟頫为元世祖忽必烈所书写的春联。据清初陈尚古《簪云楼杂说》记载，明太祖朱元璋在除夕微服私访，偶然看到一个屠夫家，缺少一副对联，便提笔书写道：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”遂传扬天下。
挂年画。 “年画”的名称，起源较晚。清代李光庭在道光末年撰写的《乡言解颐》卷四《物部》中记载：“年昼。扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。然如《孝顺圆》《庄稼忙》，令小儿看之，为之解说，未尝非养正之一端也。”他的意思是说，有趣的、健康的年画内容，给小儿看了，对于“养正”，也是有帮助的。
中国早期的工艺品年画，题材和驱凶避邪、祈福迎祥密切相关。东汉蔡邕撰写的《独断》卷上中说：“神荼、郁垒二神居其门，主阅领诸鬼，其恶害之鬼，执以苇索，食虎。故十二月岁竟，常以先腊之夜，逐除之也。乃画荼、垒，并悬苇索于门户，以御凶也。”这画的是两个神灵，来保佑全家平安，这就是最早的门神。民间年画的主角，从最早的桃符、苇索、金鸡、神虎，到神荼、郁垒，再到关羽、赵云、尉迟恭、秦叔宝等武将，以及钟馗、天师、东方朔等神仙，寄托了民间百姓祈求平安的美好愿望。当今盛行的桃花坞木板画、杨柳青年画、潍坊年画、绵竹年画、朱仙镇木板年画、佛山年画等，画风古朴，各呈异彩，深受民间的喜爱。
玩冰嬉。 古代对各种冰上活动，都称作“冰嬉”。宋代就有记载。《宋史·礼志》第五十二中说：真宗皇帝“请冬至行郊庙之礼……幸后苑观花，作水（冰）嬉”。唐代也有冰嬉活动。宋代王应麟所撰《玉海》“唐鱼藻池”中说：“顺宗纪：侍宴鱼藻宫，张冰嬉彩舰，宫人为棹歌。”在唐顺宗时代，长安城禁苑大型湖泊鱼藻池，为皇室大型养鱼、划船、赏景、赛舟之地，曾经举办过冰嬉活动。明、清时代，冰嬉成为皇家冬季的体育、军事训练项目。故宫博物院所藏的清代乾隆时期画家金廷标所绘的《冰戏图》，描绘的就是清朝宫廷冰嬉的盛大场面。当今各种冰嬉活动，大多集中在春节期间进行表演，如冰上舞龙、舞狮、跑旱船、滑冰、冰雕、冬泳等活动，受到群众的广泛欢迎。2022年2月4日至 20日，第 24 届冬奥会在北京、张家口联合举办，其中就有冰上和雪上运动项目 15 项。这就是当今世界级的“冰嬉”吧！
放爆竹。 在夏历正月初一至十五的春节期间，家家户户会燃放爆竹。南朝梁代宗懔撰写的《荆楚岁时记》中说：“正月初一鸡鸣而起，先于庭前爆竹以辟山臊（sāo）恶鬼。”西汉东方朔撰写的《神异经》中说：“西方深山中有人焉，其长丈馀，人脸猴身，性不畏人，犯之令人寒热，畏爆竹。”山臊，也叫山魈（xiāo），跟狒（fèi）狒类动物差不多，古人以为山神。可以知道，燃放爆竹，最早是为了吓跑山神，保佑家庭平安和不受病魔侵害。北宋政治家王安石的《元日》诗中写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈（tónɡ）日，总把新桃换旧符。”“桃符”是古代民间艺人在桃木板上画上神荼、郁垒，挂在门上，镇压邪恶，保佑平安。爆竹声声，辞旧迎新，寄托了人们对新年的祝福。当今有些城市采取禁放爆竹等管理措施，避免爆竹燃放过多，造成空气污染，体现了社会对环保的重视。
小寒农谚。 黄淮流域的小寒农谚有：“小寒不寒，清明泥潭。”这里说的是，小寒与清明的气象变化，有一定的对应关系。“小寒大寒，冻成一团”。就是说，小寒若是变成大寒的反常天气，冻得让人受不了。“冷在三九，热在中伏”。“三九”，在 2024年1月9—17日。“中伏”，在 2024年7月25日—2024年8月13日。“大雪年年有，不在三九在四九”。“四九”，在 2024年1月18—26日。“腊月大雪半尺厚，麦子被子嫌不够”。“腊月”，指夏历（也称农历）十二月。“牛喂三九，马喂三伏”。大寒、酷热时节，牛、马体力损伤太大，要特别注意加强营养。“腊月三场雾，河底踏成路”。这里说，天寒地冻的十二月，如果没有雨雪，只是下雾，就会是大旱之年。“腊里暖，六月旱；腊里寒，六月水”。这里讲到夏历十二月、六月的气候相互关系，暖、旱和寒、水相对应。
海南农谚：“小寒大寒出日头，冻死老黄牛。”这两个节气出太阳，将会奇冷。黑龙江农谚：“只有冻死人的小寒，没有冻死人的大寒。”说明小寒最冷。宁夏农谚：“雪笼大小寒，来年是丰年。”大寒、小寒下大雪，来年大丰收。
小寒农事。 《淮南子·时则训》中记载：其一，出“土牛”。在季冬时节，要请出“土牛”，劝民耕作。其二，“射鱼”。命令渔官开始捕鱼，天子亲自去进行“射鱼”活动。其三，出“五谷”。命令百姓取出黍、稷、稻、麦、菽五种谷物，指导农民从事耕作；修理好耒耜等农具，准备好种田器具。其四，静休。命令农民安静下来，不要从事劳作之事。其五，修法。天子和公卿大夫一起修治国家法令制度，研讨时令变化，以便制定来年更加适应的政令。
小寒美食：腊八粥。 小寒节气中饮食习惯是吃“腊八粥”。腊八，就是夏历十二月初八。“腊月”，开始见于《新唐书·本纪》卷四中说：“腊月（690年，夏历十二月）十七日，开始用周历腊祭为腊月。”又有“腊日”，宗懔编写的《荆楚岁时记》中记载：“十二月初八日，为腊日。”清代顾禄编写的《清嘉录》中说：“腊八粥，八日为腊八，居民以菜、果入米煮粥，谓之腊八粥。”清代富察敦崇撰写的《燕京岁时记·腊八粥》中写道：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，和水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛（zhēn）穰（ránɡ）、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”可以知道，清代京城制作的腊八粥，光是用料就有 17 种。
腊八粥的来源，传说之一是，明朝开国皇帝朱元璋出生在濠州钟离（今安徽凤阳），时逢灾荒、战乱、瘟疫，朱家极为贫困，死去多人，朱元璋曾经以乞讨为生。小时候在老鼠洞里扒出了一些粮食，煮熟充饥。朱元璋浴血奋战 17年，1368年建立了明朝。即位以后，他让家乡厨师煮粥，时间正在腊月初八，便称为“腊八粥”。明朝吕毖（bì）所撰《明宫史》卷四中记载：“十二月初八日，吃腊八粥。”
也有人说最早始于宋代寺院，民间加以仿制。近代徐珂的《清稗类钞》云：“腊八粥始于宋，十二月初八日，东京诸大寺以七宝五味和糯米而熬成粥，人家亦仿行之。”南宋吴自牧《梦粱录》记载：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺，俱设五味粥，名曰腊八粥。”
《遵生八笺》。 明代高濂撰写的《遵生八笺》中说：“季冬之月，天地闭塞，阳潜阴施，万物伏藏，去冻就温，勿泄皮肤大汗，以助胃气。众阳俱息，勿犯风邪，无伤筋骨。”意思是说，夏历十二月，阴气极盛，要注意养胃；注意风邪，伤及筋骨。
陈抟二十四节气坐功：小寒。 清代康熙四十年今福建闽侯人陈梦雷奉敕编辑的古代最大类书《古今图书集成·明伦汇编·人事典·养生部汇考二》，收录了明代高濂撰写的《遵生八笺·四季摄生全录》，其中保留了珍贵的陈抟二十四节气坐功图。内容包括经脉、运气、功法、治病等。《陈希夷小寒十二月节坐功》中记载：
运主太阳终气，时配太阴脾湿土。
每日子、丑时，正坐，一手按足，一手上托，挽手互换，极力三、五度。吐纳，叩齿，漱咽。
治病：荣、卫气蕴食即呕，胃脘痛，腹胀，哕（yuě）疟，饮发中满，食减，善噫，身体皆重，食不下，烦心，心下急痛，溏瘕泄，水闭，黄疸，五泄注下五色，大小便不通，面黄，口干，怠惰，嗜卧，抢心，心下痞，苦善饥善味、不嗜食。
张侃《九九诗》。 《九九歌》在宋代已经流行。南宋诗人张侃所作《代吴儿作小至后九九诗八解·其二》中写道：“三九寒威渐渐强，颠风刮面怎禁当？篱头觱栗从头响，添得人愁线样长。”“三九”在“冬至”后的第 19 天至第 27 天，“颠风”凛冽，寒气逼人。“觱（bì）栗（lì）”，古代管乐器，出自西域羌胡、龟兹。用竹作管，用芦苇作嘴，大的九孔，小的六孔，类似胡笳。隋、唐时已经普遍使用。
《红楼梦》：小寒。 《红楼梦》第十九卷中说：“宝玉见问，便忍着笑，顺口诌道：‘扬州有一座黛山，山上有个林子洞……’‘林子洞里原来有一群耗子精。那一年腊月初七，老耗子升座议事，说明儿是腊八了，世上的人都熬腊八粥，如今我们洞里果品短少，须得趁此打劫个来才好。’”这是贾宝玉利用小寒节气民间熬八宝粥，打趣林黛玉的故事。
元稹《小寒》。 唐代诗人元稹在《小寒》诗中写道：“小寒连大吕，欢鹊垒新巢。拾食寻河曲，衔紫绕树梢。霜鹰近北首，雊雉隐丛茅。莫怪严凝切，春冬正月交。”
诗中所写的“小寒”连接“大吕”，相对应的应当是“应钟”，见于《淮南子·天文训》。“大吕”错了，与“应钟”相隔 11 个音律。“垒新巢”，采用第二候“鹊始巢”。“拾食”“衔紫”，拾来食物，衔来紫荆，准备搭巢过冬。“霜鹰”句，和第一候“雁北乡”意思相近。“雊雉”句，和第三候“雉雊”内容相同。“严凝”，指天气严寒，河流凝结。不要责怪严冬逼近，冬天、春天即将在正月交会。
元稹作诗，构思奇妙，把二十四节气、十二音律、七十二候、十二月令与“小寒”节气，密切相连，有机结合。
黄庭坚《驻舆遣人寻访后山陈德方家》。 宋代文学家黄庭坚的《驻舆遣人寻访后山陈德方家》，比喻奇特：“江雨蒙蒙作小寒，雪飘五老发毛斑。城中咫尺云横栈，独立前山望后山。”
这首七绝，描写小寒时节长江、九江、庐山的美景，诗句优美，景色迷人：小寒时节，浩瀚的大江，冷雨蒙蒙。雪花飘扬的庐山五老峰，就像毛发斑白的五个老人。云层横压在九江城中，近在咫尺。我独自站在前山，远望着后山的友人到来。可以知道，黄庭坚思念友人的心情十分迫切。