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传统的减重方法是通过减少摄入的热量来实现的，这就是所谓的“热量摄入和热量消耗”模型。该模型假设，如果你摄入的热量少于你消耗的热量，那么你的体重就会减轻。但这种想法的缺陷在于，它假设人体像汽车发动机或燃木火炉那样简单，这是不对的。人与汽车或炉子不同，当身体供能不足时，它会产生强大的激素反应以保持自身运转。
经过数万年的人类进化，身体已经对任何威胁其生存的事物（包括食物短缺）产生了固有的反应。当你限制热量摄入时，你的身体并不知道你正在进行瘦身饮食，是有意这样做的。相反，食物短缺被视为一种生存威胁，是对未来食物短缺甚至饥荒的警告。这引发了一系列被称为“饥饿反应”的激素变化，在过去，这为我们赢得了时间，这样我们就不会在没有食物的情况下死去，或至少不会立即死去。
为了应对半饥饿状态（低热量饮食），胃会产生一种饥饿激素——胃饥饿素，它向大脑发送一条信息：“我饿了，去找食物。”这个信息会反复发送，直到你吃了东西。饥饿会让你很难集中精力做事，你白天可能会感到烦躁，晚上会难以入睡。
肚子饿得咕咕叫，心里慌慌的，注意力不集中，动不动就发火，晚上翻来覆去睡不着，这种节食的方式会让你的日常生活变得很糟糕。就算你吃东西仍会感到不满足，因为摄入的食物有限，肠胃在进食后发出的饱腹感信号非常弱。
在一段时间内，你可以表现得很好，用意志力来克服这种持续的、让你不舒服的饥饿激素信号以及进食后的不饱腹感。然而，一段时间后，这些信号就无法被忽视，低热量饮食方式就会被打破。这并不是因为你缺乏意志力，而是你的生理机能在保护你免受低热量饮食的“生存威胁”。