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如果气体交换能力下降，肺内的功能残气量就会逐渐增加。
所谓残气量，是指即使想最大限度地呼出气体，肺内仍然会残留的气体量。你测过肺活量吗？我们在做测试时，大口吸气后，再尽力呼出的气体量的最大值就是肺活量。此时，尽管我们觉得已经把肺内的气体全部呼出了，但实际上肺内仍有气体残留，这个残留在肺内的气体量就是残气量。
肺部有少量气体残留并非异常情况，反而是保护肺部功能所必需的。但是，如果肺内残留了过多气体，则会对身体有害。
而功能残气量，不是像肺活量检查那样需要特别用力呼气，而是指人在平静状态下正常呼吸时肺内残留的气体量。当呼吸肌和肺部器官老化导致呼吸功能衰退时，功能残气量就会增加。
功能残气量高，意味着平时呼吸时肺内残留的气体量较多。这表明肺内始终有多余的气体，导致从外部吸入新鲜空气的空间会减小。同时，下次吸气时肺部就无法吸入足够的新鲜空气。因此， 如果功能残气量持续增加，气体交换时的换气效率就会明显下降。
一旦吸气和呼气的效率降低，促使肺部吸入更多空气的生理机制就会发挥作用，使呼吸肌以更大的力量收缩，以使肺部扩张。也就是说，如果不施加更大的力量，肺部就无法充分扩张，因此每次呼吸都会消耗更多的能量。
如此一来，气体交换就变得越来越不顺畅，人就会感到呼吸困难，呼吸也会变得浅而快。而且，如果这样的呼吸不适持续下去，而不有意识地努力改善的话，我们就无法再顺畅地呼吸了。
就这样，呼吸肌和肺器官的功能减弱，功能残气量增加，我们的呼吸力不断下降，呼吸就变得越来越困难（见图1-1）。
图1-1 随着年龄的增长，吸气和呼气的力量会减弱
总而言之，呼吸功能正常与否，关键在于功能残气量的多少。我们能否保持正常、健康的呼吸力，可以说取决于能否减少肺内残留的气体量。