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呼吸功能的衰退和器官的老化，是以怎样的机制进行的呢？
年龄增长会导致呼吸功能下降，其主要原因是呼吸器官本身的老化。其中最关键的两点是呼吸肌和肺部器官的老化。关于这两点，我在这里简要说明一下。
首先是呼吸肌的老化。我们的肺并不是靠自身的力量来舒张和收缩的，关于这一点，后面我会详加说明。肺周围有以肋间肌为主要肌肉的呼吸肌，正因为这些肌肉不断地进行舒张和收缩运动，肺才能扩张和收缩。
换言之，我们能呼吸正是依赖于呼吸肌的力量。但是，人到中年以后，随着年龄的增长，呼吸肌的功能会逐渐衰退。
任何肌肉都会随年龄的增长而衰退。就呼吸肌来说，它会随着年龄的增长而变弱，不能充分进行舒张和收缩运动以使肺扩张和收缩。因此，随着呼吸肌老化的加剧，我们的呼吸会逐渐变浅，无法有效地吸进和呼出气体。
其次是肺部器官的老化。肺就像两个装在胸腔中的气球。这两个气球会因为呼吸肌的舒张和收缩而扩张和收缩，从而使我们能够吸进和呼出气体。
但是，随着年龄的增长，这两个“气球”的弹性也会逐渐降低。正如真实的气球一样，刚充气时鼓胀饱满，弹性十足，过了一段时间，便不知不觉间失去弹性，表面出现褶皱，并逐渐瘪缩。
肺和气球一样，随着时间的延长弹性会下降，其扩张和收缩的能力也会下降。这样一来，换气量就会降低，肺部渐渐地就不能吸进和呼出足量的气体。