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语义优先论认为，儿童在语言习得过程中采用自下而上（bottom-up）的方式，他们从现实世界中的事物开始，主要通过感知事物形成他们对名词可数性的判断：他们倾向于将可数的物体（objects）与可数名词联系起来，而将物质（substance）与不可数名词联系起来（Macnarama，1982；Bloom，1990，1994a，b；Soja，Carey & Spelke，1991；Soja，1992；Macnamara & Reyes，1994；Imai & Gentner，1997）。儿童被认为天生具有将物体感知与名词类别相联系的能力（Macnamara & Reyes，1994；Macnamara，1972）。
Soja等（1991）为语义优先的观点提供了一项具有影响力的实验研究。这项研究发现，在儿童掌握可数与不可数的形态句法之前（2～2.5岁），他们已经能够根据物体的本体特征（物体或物质）来推断新词的意义。这项研究采用新词推断任务，实验分为物体试验条件和物质试验条件。在物体试验条件中，实验员首先向儿童说出一个新词（如“blicket”），同时展示一个参考物体（如一个金属制成的T形物体），然后邀请儿童在另外两个备选物品中选择相同的物品。在这两个备选物品中，一个是与参考物品形状相同但由不同材料制成（如塑料制成的T形），另一个是由相同材料制成的多个小部件（如三块金属制成的T形小碎片）。结果显示，儿童普遍选择与参考物品形状相同但由不同材料制成的物体（选择塑料制成的T形）。
同样，在物质试验条件中，实验员首先向儿童说出一个新词（如“stad”），同时展示一种非固体材料制成的参考物品（如半圆弧形的黏土）。接着，实验员邀请儿童在另外两个备选物品中选择与参考物品相同的物品。其中一个备选物品是与参考物品形状相同但由不同材料制成的物质（如半圆弧形的面团），另一个是由相同材料制成的多个小堆（如几小堆黏土）。结果显示，儿童普遍选择材料相同的物品（如几小堆黏土）。
另外，实验结果还表明，儿童在这个新词推断任务中的表现与他们对可数与不可数语法的掌握程度之间没有相关性，这样的实验结果说明儿童在早期词汇学习中主要依赖本体类别信息而非语法信息。
语义优先论将名词指称的本体特征与它们的可数与不可数的语法地位联系起来。这对儿童语言习得来说，确实是一个很好的启动。但是，在成人语法中，名词的可数与不可数并不总是与名词指称的本体属性一致。比如，英语中的集合名词“furniture”虽然可以指称个体家具，但是它却是一个不可数名词。因此，儿童如何达到成人语法水平，对语义优先论是一个挑战。正如Macnamara（1982）所说，英语儿童如何习得“furniture”这样实物与句法不对等的名词的可数性仍然是一个谜。他用一个简单的比喻说明了他对儿童词汇习得的猜想：儿童通过语义梯子爬上语法，然后踢掉梯子。虽然语义让他开始，但它不能带他走完全部路程（Macnamara，1982：134）。也就是说，Macnamara承认语义优先的猜想只适用于儿童词汇习得的早期阶段。