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研究公司起源于20世纪早期加州大学伯克利分校弗雷德里克·加德纳·科特雷尔的一项研究。与第二章对许多美国大学研究真实动机的描述一致，科特雷尔的研究在一定程度上是出于他对产业技术和实践的兴趣（Cameron，1993）。1905年，科特雷尔开始对工业空气污染控制进行研究，以应对家乡旧金山日益严重的污染问题。他在英国科学家奥利弗·洛奇爵士研究成果的基础上，发明了静电除尘器。该装置通过给烟囱的灰尘和烟气充电并使用带相反电荷的收集板进行收集，去除灰尘和烟气。
科特雷尔在1907年获得了他所持有的六项静电除尘器专利中的第一项专利。尽管他无意通过发明赚钱，但他反对自己的知识产权进入公有领域。他认为，
任何制造企业在投资机器或其他设备之前，往往需要获得一定程度的最低保护，更不用说一项新发明进入市场之前需要宣传了。因此，发明人完全免费提供给公众的许多有价值的专利从未真正进入市场，主要是因为“人人负责，等于没人负责”（Cottrell，1912，p.865）。
换句话说，科特雷尔认为，需要有明确界定的知识产权来激励企业开展成本高昂但必要的研究、开发和营销活动，从而实现除尘器等雏形发明的商业化。他的观点预测到了Kitch（1977）等学者的后续论述以及《拜杜法案》支持者提出的论点（见第五章）。
科特雷尔打算授予专利许可，并利用许可收益支持科学研究。然而，要想实现该计划，需要有一个组织来管理许可活动。科特雷尔曾考虑将加州大学作为许可管理方，但因他相信大学管理者参与许可管理可能对大学科学研究文化产生不利影响而否定了这一可能性，这种担忧与第三章中描述的美国科学促进会（AAAS）专利委员会报告中预测的一些顾虑相一致。 1 【59】
这存在一定危险，特别是，如果实验证明专利许可能为大学带来巨大收益，则将导致人们纷纷效仿。大学受托人不断寻求资金，与我们实验的成功成正比，它可能会在其他地方重演……这意味着，商业主义和院校间竞争可能日益加剧，而且伴随着科学工作中的保密倾向。（Cottrell，1932，p.222）
科特雷尔找到了史密森学会，他的计划得到了会长查尔斯·沃尔科特的支持，但却遭到了学会董事们的拒绝，这反映了他们并没有任何参加专利管理的意愿。沃尔科特转而成立了一家公司来管理专利申请和许可，并亲自担任公司顾问。研究公司便由此于1912年成立，时任史密森学会董事的威廉·霍华德·塔夫托协助起草了公司章程。
尽管科特雷尔最初打算将公司的许可使用费转让给史密森学会，用于增加和传播知识，但他后来决定将该公司的收入用于支持史密森学会以外院校的科学研究。该公司还管理了静电除尘器专利的许可和开发，科特雷尔认为，公司应负责其他技术领域赠予专利的许可管理工作：
越来越多的学术界人士在日常工作中不时产出有用且可申请专利的发明，却无意寻求任何个人经济回报。他们很乐意看到这些发明为公共利益而得到进一步开发，却又不愿自己进行这种开发，也不愿将发明的控制权交到任何私人利益追求者的手中。（Cottrell，1912，p.865） 2
在科特雷尔看来，研究公司的目的“不是只为科学研究创造收入，是作为一种专利经济学实验室，开展专利管理实验”（McKusick，1948，p.208）。他从一开始就把研究公司设想成一个管理研究型大学和类似组织知识产权的技术开发和推广实体。
研究公司在成立后的首个25年中主要从事了三项工作：①设计、制造、安装基于其拥有、管理或购买专利的静电除尘设施和其他设备；②管理教育或研究机构赠予给公司的可申请专利发明；③为科研人员提供经费。其中第一项任务是该公司在这一时期的主要工作。【60】