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吴三桂收到王辅臣降清的消息，一屁股跌坐在了椅子上。耿精忠降清没关系，尚可喜降清也问题不大，唯独王辅臣降清，他心里是不能接受的。短短一年时间，吴三桂从如日中天、横扫半个中国到迅速沦落为四面楚歌的局面，真是时也命也！
吴三桂不能再等了，他决定完成那个最后的梦想——称帝！
贸然称帝可以说是吴三桂犯下的最大的一个错误，直接导致他丧失了大批反清复明人士的支持。但是，吴三桂的做法也不是完全不能理解，毕竟他已经六十七岁了，在那个年代，六十七岁几乎可以说土已经埋到了脖子。吴三桂戎马一生，想在最后的时刻完成自己的梦想，有错吗？没错，所以他也就这么干了。
康熙十七年（1678年）三月初一，吴三桂撕掉“反清复明”的旗号，宣布在湖南衡州登基称帝，国号为周，年号昭武。
这个“昭武”的年号不知道是哪位高人选的，当时就有人据“昭武”二字测吉凶，说昭武的“昭”字为斜日旁，斜日是过午之日，太阳过了中午长久不了；“召”为刀口，刀口乃不祥之意，所以吴三桂“贼亡无日矣”！
其实吴三桂自己也觉得不太吉利，据说登基当天，他穿着龙袍刚坐上宝座，就狂风大作，吹得天昏地暗。这让吴三桂不禁想起当年跟李自成在山海关一片石对战，就是在打得不可开交的时候刮大风，清军趁机杀入战场助战，自己才得以转败为胜。真是成也一阵风，败也一阵风。
不过这些都属于封建迷信，大家还是更喜欢现实一点的东西，而最现实的就是加官晋爵。大伙儿跟着你风里来雨里去，不就图个升官发财吗？吴三桂先册其妻张氏为皇后，其孙吴世璠为皇太孙，其他光大将军就封了十几个。最后还弄了个内廷，招了不少太监，总之是该有的一样不能少。都到火烧眉毛的时候了，吴三桂还在招太监，说明吴三桂确实是昏聩了，完全没有当年在山海关时金戈铁马的英雄气概了。
可即便吴三桂当了皇帝，也并不能扭转他在军事上的不利局面。此时清军已经进至湖南，多次围攻长沙与岳州，虽然屡战屡败，但越战越勇。特别是在西北大局已定之后，康熙开始集结主力投入湖南战场，决心要打下湖南。
康熙十六年（1677年）五月，清军在长沙附近集结了水陆军近十万大军。这十万人基本上是清军的主力部队，康熙把能调来的部队几乎全部调到了湖南，这是要和吴三桂进行决战了。
从血海尸山中滚出来的吴三桂心里十分清楚，如果让清军攻下长沙和岳州，那吴军就有被清军合围的危险，整个湖南战场将不战自溃。他立刻抽调大批援军，全力加强长沙、岳州两城城防，并派兵主动进逼广东，以减轻长沙方向的压力。
但是一切都来不及了，广东的尚之信此时已经投降了。
清军在湖南几个战略要地和吴三桂展开了反复的拉锯战，特别是在湖南重镇永兴，双方进行了反复的争夺。
永兴是衡州门户，永兴失守无异于湖南失去屏障。吴三桂迅速集结两万人马复夺永州。
永兴之战可以说是平三藩后期最为激烈的战斗，几千清军凭借永兴坚城与吴军展开了殊死搏斗。永兴城墙数次被吴军大炮轰塌，清军立即冒着炮火抢修，多次打退已经登上城墙的敌人，死战不退。双方日夜激战，清军虽伤亡惨重，但仍据城坚守了二十余天。据《八旗通志》记载，在永兴守城战中，清军仅蒙满八旗的军官就阵亡四十多人，其中还包括不少满洲高级将领。
眼看永兴城旦夕可破，一个消息传来，永兴之危居然不战自解——吴三桂死了。
康熙十七年（1678年）八月十八日，登基称帝仅仅五个月后，吴三桂突然在衡州暴病而亡，时年六十七岁。吴三桂的死因没有什么可疑的，史书记载：焦虑过重，肝火过盛，加上夏天太热中暑了，最后不治而亡。
像吴三桂这种军阀，他们普遍存在的一个最大的问题就是“人亡政息”，所有人都是因为吴三桂才凝聚在一起，吴三桂一死，就再也没有人能把他们拧成一股绳了。虽然吴三桂临死前将大位传给了其孙吴世璠，但吴世璠根基不稳，又岂能驾驭得了那些骄兵悍将？吴应熊如果活着，可能还有点希望，可惜吴应熊也死了。
康熙十八年（1679年）正月，吴军在湖南最重要的据点岳州终于支撑不下去了，守将吴应期弃城，岳州失守。康熙随即下达总攻击令，清军于正月二十七日蜂拥渡过长江，千帆竞发，漫江而来，随即收复长沙、衡州。吴世璠逃回昆明。至此，吴氏集团开始崩溃。
《红楼梦》里探春说：“这样的大族人家若从外头杀来，一时是杀不死的，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”这话说得真是至理名言。就在风雨飘摇之际，吴氏集团居然起了内讧。吴三桂的侄子吴应期企图在昆明搞宫廷政变，废黜吴世璠，取而代之。可事机不密，吴世璠提前下手，趁其不备，将吴应期逮捕，当场就用绳索勒死。
至康熙二十年（1681年），湖南、广西等地已经全部被朝廷平定，大军齐聚云南，将昆明团团围困。
后面的故事，就没什么太多可说的了。清军拼命攻，吴世璠拼命守，最后昆明被困得里无粮草、外无救兵。一直坚持到康熙二十年（1681年）十月二十八日，吴部的各位将领眼看再不投降就是绝路了，于是串联兵变，打开昆明城门向清军献城。吴世璠听闻城破，自刎而亡，死时不过十六岁。
至此，三藩之乱被彻底平定。
从吴三桂昆明起兵，到吴世璠自杀，三藩之乱前后一共历时八年。康熙调动了清廷所有资源，才将其平息下去。
特别是在战争前期，吴三桂占据了绝对优势，三藩兵力合计达到三十五万。而清廷在全国只有约四十万军队，除去镇守京师的十一万人以及盛京等地的军队外，清廷可以用于平乱的兵力无多，以致吴三桂在战争初期攻城拔寨、战无不胜。
但吴三桂方面也存在明显的问题。
首先就是吴三桂自己的黑历史，如引清军入关、绞杀永历帝等，都让他的“反清复明”的号召力大打折扣。
其次，战略上连连失误。本来吴三桂自己年老多病、时日无多，应该一鼓作气，突破长江，拿下湖北这种人口粮草重地。可吴三桂偏偏在长江边打起了消耗战。而云贵川作为吴军后方基地，穷得响叮当，数十万大军的粮饷消耗可是个天文数字，全靠云贵支应，那真是够呛。反观清军，则占有江南最富庶的地区，特别是南京这个漕运基地，一条秦淮河光收花酒钱，就顶云南半年的收入。清廷的钱粮兵员几乎无穷无尽，最后吴军只能被人家一波反推。
再次，三藩内部始终不是铁板一块。
尚可喜至死不反，可尚之信和耿精忠都是见风使舵的好手，还有被吴三桂寄予厚望的“活吕布”王辅臣，更是天下少有的墙头草。吴氏集团内部任人唯亲，派系林立，再输一招。
最后，有继承权的长子吴应熊被康熙杀了。
笔者始终认为，杀吴应熊这一招是康熙在平定三藩之乱中使的最厉害的一招。在中国历史上，一个国家或是一个王朝，所有问题发展到最后，都会演变成继承人问题，其他都是小事。吴应熊的死，彻底断了吴三桂谋求与朝廷谈判划江而治、徐图天下的念想，双方只能不死不休。康熙留给吴军的战略空间极大缩小，也注定了吴三桂病逝后，吴周集团内讧不断、土崩瓦解。匆忙而立的孙子吴世璠只是个傀儡，而且有一半满人血统，名不正言不顺，人不从心不齐，失败就只是时间问题了。