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到19世纪末，“动物精气”已从数千年来略显空洞的哲学猜想中解放出来，并被置于科学方法的坚实基础之上。亚历山大·冯·洪堡、埃米尔·杜布瓦——雷蒙和赫尔曼·冯·亥姆霍兹等人继承并发扬了伽伐尼为之奉献毕生的事业：找出在我们神经中游走的“动物精气”，即那种激发我们的每种感觉和每个动作的物质究竟是什么？他们得出的答案便是电。
然而，即便是他们也无法预料到，他们所提出的基础工具和见解将在接下来的150年里推动何等变化的发生。今天，随着我们逐步把握“电子组”的要点，我们对生物电的理解正处于另一场蜕变的过程中。
“电子组”的概念已超越了伽伐尼和杜布瓦——雷蒙当初所瞥见的生物电信号的掠影。这些正是神经系统帮助我们感知世界，并赋予我们在这个世界上自如移动能力的驱动因素。今天，在大量学术研究的支撑下，现代神经科学学科得以建立，令我们对这些驱动因素有了很好的描述。但在过去20年左右的时间里，该领域正呈现出一副全新图景。它越来越清楚地表明，具备实际效用的生物电信号是如何超越神经系统的狭隘范畴，又在身体其他部位发挥了多大的作用。就像基因组描述了生物体内的所有遗传物质一样——DNA编写了构建它的指令集，A、C、T、G
组成了编写指令集的代码以及控制基因活动的其他元素——关于我们此处所说的“电子组”的完整描述会将不同电信号塑造生物的所有深刻方式纳入其中。
绘制电子组图谱将为我们呈现一个独特的生物电特性蓝图，而这种特性几乎决定了我们从生到死的各个方面。它将涵盖我们体内与电相关的各个维度和特性的概要信息，从器官水平到细胞水平，再到细胞的微小组成部分（包括线粒体）乃至电分子本身的行为，无一不包。
正如本书第一部分所示，我们最早看到的电子组现象，来自神经和肌肉的电活动。而今，“动物精气”已改名换姓，成了“神经传导”，围绕它的研究凝聚起来的科学学科便是神经学。神经学（以及电生理学，将18世纪的电学与理论生理学结合起来的领域）的见解在20世纪60年代被汇集成今天被称为神经科学的正式学科，其研究对象是动物的神经系统。
20世纪，人们致力于对那些隐藏在神经系统电活动背后的模式加以描述，并取得了巨大的进展。我们开始破解神经系统与大脑之间如何传递信息的密码。正如你将在接下来的几章中看到的，几乎所有此类见解都是通过金属电对神经系统的探测获取的。这些研究使我们发现，人造电流甚至可以在不同程度上成功改变我们自己体内的生物电，从而影响我们的健康状况、思想和行为。这已经够令人吃惊的了，但到了20世纪末，我们才赫然发现这一领域简直深不可测。
但在进行深入探究之前，我们需要先掌握一些神经科学的基础知识，这样我们就能在关于神经系统是如何工作的，以及人们为何如此热衷于用人造电流刺激它的问题上达成共识。这就是本章的初衷。所以，就请各位与我一道，对这场历时150年的电生理学史做一番走马观花式的纵览吧。