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日光主要包括可见光、红外线及紫外线，是太阳辐射电磁波谱的一部分。其中，紫外线对皮肤的影响最明显。紫外线分为长波紫外线（波长320~400 nm）、中波紫外线（波长290~320 nm）和短波紫外线（波长200~290 nm）。几乎所有短波紫外线和大多数中波紫外线都被大气层中的臭氧吸收了，因此在地球表面通常是没有短波紫外线的，但臭氧层空洞的出现打破了这一平衡。
抵达地球表面的紫外线一部分会被我们体内的生物分子吸收。不同波长的紫外线对不同皮肤层面的生物效应是不同的，总体上包括短期效应和长期效应。短期效应是晒斑和晒黑。晒斑即皮肤出现红斑、水疱、脱皮等，是紫外线导致的细胞损伤和炎症因子分泌。晒黑是紫外线导致的黑色素细胞增多以及黑色素合成增加。由于黑色素能吸收紫外线，所以人会晒黑实际上是人体的一种自我保护机制。长期效应是光老化和光致癌。紫外线可以穿透到真皮层，其诱发的炎症反应会导致皮肤中的胶原蛋白合成减少、弹性纤维断裂、异常的变性物质沉积等，从而使皮肤老化，皱纹增多、加深，皴裂、失去弹性等。紫外线还会造成细胞内脱氧核糖核酸（deoxyribonucleic acid, DNA）的损伤和突变，从而引发肿瘤。
紫外线对皮肤免疫系统的影响是一把双刃剑。有些皮肤病（例如银屑病）可以利用紫外线的免疫调节和免疫抑制作用进行治疗，但有些皮肤病会因紫外线照射而加重，甚至癌变。日光照射后症状会加重的皮肤病有痤疮、特应性皮炎、红斑狼疮、脂溢性皮炎、大疱性类天疱疮、皮肌炎、多形红斑、扁平苔藓、玫瑰痤疮、银屑病（少部分对光敏感的患者）、病毒性皮肤病（如单纯疱疹等）、毛囊角化病、皮肤T细胞淋巴瘤、毛发红糠疹、播散性汗孔角化病、家族性良性天疱疮、暂时性棘层松解性皮肤病等。