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直接建厂是指制造商在国外注册公司，直接投资建厂，并在当地组织产品生产，就地销售或在周边国家市场销售的一种生产经营方式。直接建厂有以下优势。第一，很多欧美国家经济发达，交通也很便利，将工厂建在海外可以贴近销售市场，更容易了解人们对产品的需求，也因此会带来更多的利益。第二，在海外建厂可以避免高关税。如果产品在中国生产，运送到国外会被征收关税，在当地建厂生产和销售可以减少关税的缴纳。第三，主要原材料在国外的情况下，如果把原材料进口到本国，再把制成品出口，来回运费成本高。在当地建厂可以降低成本。第四，在发达国家建厂不仅能学习到他国的技术，还能促进各个领域的文化交流。不过直接建厂也存在一定风险。海外工厂耗资巨大，一旦建成，地皮、厂房和设备等固定资产往往很难被重复利用，所以，采用海外建厂模式之前需要仔细分析，慎重决策。我参与了模塑科技在美国和墨西哥设厂的过程，一个成功，一个失败，其经验和教训值得借鉴。
模塑科技创立于1988年，创始人曹明芳，总部在江苏省江阴市。主营保险杠等汽车零部件业务，系全球领先的汽车外饰件系统服务供应商之一。于1997年挂牌上市，在无锡、武汉、上海、沈阳、烟台、北京等地设立了子公司或生产基地。模塑科技积累了优质、丰富的客户资源，是宝马、北京奔驰、上汽通用、上汽大众、沃尔沃、蔚来、理想、小鹏等众多知名汽车品牌的定点厂商。沈阳名华模塑科技有限公司是其独资子公司，于2006年建成投产，这也开启了模塑科技与宝马公司近20年的配套合作关系。
2016年开始，为配合宝马全球化发展，模塑科技在美国南卡罗来纳州设立美国名华公司，在墨西哥的圣路易斯波托西州设立墨西哥名华公司，并进行了厂房投资建设和当地员工招聘，海外拓展加速推进，总投资共计5亿美元左右。然而，美国的工厂经营状况并不乐观。一方面，由于美国人工成本高昂且工人普遍不愿意加班，管理上的挑战比在新兴市场的工厂更大；另一方面，新冠疫情暴发后，一些工人获得政府补贴后就选择不上班了，导致工厂人手短缺。鉴于工厂几乎每天都在亏损，公司管理层经过深思熟虑和一系列评估，最终做出关闭工厂的艰难决定，以1美元的交易价格转让总投资1.8亿美元的美国工厂。2021年9月30日，公司收到Plasman US Holdco LLC支付的1美元交易对价，并办理完所有交割手续，美国名华公司自2021年10月起不再纳入公司合并报表范围。
与美国工厂的情况形成鲜明对比的是墨西哥工厂，该工厂不仅与宝马建立了紧密的合作关系，还吸引了特斯拉的合作。自2020年起，墨西哥工厂就开始向特斯拉供应产品，并实现了3.27亿元人民币的销售收入。2021年，公司更换墨西哥管理团队，精简国内派遣人员，采用本土化生产系统（中国员工人数比例低于5%），着力降低人工及采购成本，解决跨文化问题。2022年，墨西哥工厂实现营收14亿元，占海外营收比重的80.6%，净利润0.8亿元，扭亏为盈。
2023年模塑科技营收达87.2亿元，同比增长13.8%。模塑近年来正在以海外建厂的方式不断扩大海外市场，2016—2022年，公司海外营业额由0.41亿元增长至20.95亿元，海外业务营收占公司总营收的比重由2016年的1.29%增长至2022年的22.71%。
2024年2月12日，模塑科技董事长曹克波在接受我的访谈时说：“模塑科技的海外建厂是全球化的必然，我们必须接受这个挑战，跟随全球大客户宝马和特斯拉的全球供应链策略到海外建厂。尽管美国工厂失败了，也在财表上造成了很大损失，但是必须看到公司整体的全球化战略是成功的，墨西哥工厂运营情况良好，得到了宝马和特斯拉这样的全球大客户的充分认可，也给模塑科技培养了很多国际化人才，积累了海外工厂运营的成功经验，提升了公司管理层的全球化视野和管理能力，是非常成功的一次投资。”
当前中资企业到墨西哥建厂非常火，模塑科技的成功可以给其他中资企业提供哪些借鉴呢？模塑科技副总经理朱晓华这样说：“从2016年至今，模塑科技在墨西哥的经历可谓跌宕起伏，到墨西哥建厂的挑战远远超出想象，到目前为止，很多中国企业跟风似的跟了过来，但是远还没有说得上是活下来了。像我们这样千人规模以上、实现盈利的成功案例非常少。我有以下三个建议：第一是选好客户，先把账算清楚。一定不要脑子发热，受一两个客户鼓动就盲目做决策，一定要先充分地把财务账算清楚，尤其是一次性的投入、后续的运营成本和未来几年的回报等。成本的构成一定不能简单复制中国的报价，墨西哥当地的辅料价格高出中国很多。第二是一旦做了决策，就一定要all in（全部投入），确保投入企业最佳的资源，企业高层亲自挂帅到现场关注落地情况。第三是跨文化团队管理非常关键，人力资源、财务、采购等关键岗位可以由中方外派人员，而且一定要外派那些有跨文化沟通和管理能力的干部。至于工厂的运营管理，一定要依靠当地员工，能否提升效率是成功的一大关键因素。效率关乎成本，它是工厂的核心竞争力。”