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足球起源于中国，不仅有丰富的史料证明，而且还有现代考古实物印证。中国是足球运动的起源地现在得到了世界公认。国际足联主席布拉特2001年12月在伊朗“文明杯”足球比赛的新闻发布会上说：“足球起源于中国，并从那里传给了埃及，而后又从埃及传到了希腊、罗马、法国，最后才传到英国。”2004年2月，国际足联副秘书长项帕涅在伦敦出席国际足联百年华诞庆典活动时指出：研究国际足球的历史学家有确切的证据表明，足球最早起源于中国——中国古代的蹴鞠就是足球的起源。
中国古代的蹴鞠从战汉发展到唐宋，在唐宋发展到高峰后却走向衰落乃至到清的绝迹，其中的原因值得今天的足球人探讨分析和研究。从目前的分析研究情况看，衰落的原因主要在两方面，一方面是中国古代社会的原因，二是蹴鞠这项运动在自身发展中的原因。具体分析主要有：
历史证明，任何一项与文化有关的人类活动，都直接与其所处时代的经济发展水平相关，经济昌盛时期，就是文化的快速发展和繁荣期，蹴鞠、吹竽等作为市民喜爱的娱乐活动在临淄繁荣起来，就是因为战国时期的齐国是当时商业最发达的一个诸侯国。但秦统一六国之后，从秦汉一直到明清长达两千年的帝制时代，在政治经济上一直是高度的中央集权的小农经济社会，长期抑制商业经济的发展，尽管其间也出现过经济发展相对比较好的时代，但总体上并没有质的突破，相对而言，汉唐宋时期给蹴鞠运动提供了进一步发展的经济条件，这从前述情况可以看出其中的经济方面的原因。
在政治方面，由于帝制时代的高度中央集权，皇权至上，皇帝的好恶对社会风尚起到非常重要的影响，所谓“上有所好，下必甚焉”，“上所不喜，众皆恶之”一直是中国古代社会政治文化上的一个显著特征。由于汉代、唐代、宋代的几个皇帝喜欢蹴鞠，加之经济也相对比较繁荣，蹴鞠活动也就在社会上容易得以推广和发展，相反，明清时代的皇帝不喜欢而且还严厉禁止，那么蹴鞠在社会上就难有立足之地，有也只能是私下玩玩而已。
汉代由于北方匈奴的威胁，汉武帝将蹴鞠纳入到军事练兵范畴，得到两汉皇帝和军事将领们的重视，所以蹴鞠重在其竞技性。到唐代，随着外敌压力的减弱，蹴鞠的竞技性逐渐向娱乐性演变。唐代是一个重要演变期，随着踢球方法的改变，使得蹴鞠的对抗性与娱乐性并存，但演变的方向是前期的竞技性减弱，后期的娱乐性增强。到宋代，宋代重文轻武，俗尚轻柔，蹴鞠的竞技性基本消失，几乎完全变成了一项纯娱乐活动，甚至成为谄媚权贵和皇帝的工具。
关于这种演变，我国近代思想家严复在《法意·支那国俗》的按语中说：“取宋以后之民风，较之唐以前之风俗，盖有绝不相类者也。其尤可见者，莫若国民尚武好事之风，如古人好猎、击球、挟弹、拔河、舞剑诸戏，深嗜认为乐方者，今皆不可见。大抵古人之于戏乐也，皆躬自为之，故于血气精神有鼓荡发扬之效，而今人之于戏乐出，辄使人为之，而己则高坐纵观而已。是故，其为技益贱，而其为气益偷。”其大意是说，唐以前的中国人还有亲自参加的强健自身体魄的体育活动，而宋之后的中国人就不大参加了，成了专欣赏别人把古人曾用来强健体魄的活动来变成娱乐他人的玩物表演，由此象蹴鞠之类的也就变成了一种被社会看贱的技能，社会价值观的变化也使蹴鞠的社会价值大大降低。
蹴鞠运动是一项跟社会经济正相关的一项娱乐健身活动，经济繁荣蹴鞠活跃，经济凋敝，民众生活贫困，成日为生计奔波，是谈不上全民娱乐活动的，衰落就是必然。
在漫长的发展进程中，蹴鞠并没有形成一套可固定成型的规则，汉代有汉代的踢法和规则，唐宋有唐宋的踢法和规则，而且在很多方面是完全不同的，尤其如没有现代足球的“越位”这种保证竞赛公正性的重要规则，随着对蹴鞠的社会价值认识的逐渐降低，消亡也就难以避免。