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中国的蹴鞠是一种古老的传统体育运动，现代认为是足球运动的前身之一。蹴鞠在中国有着悠久的历史，从史料中的记载看，可追溯到春秋战国时期 （公元前770年至公元前221年） 。蹴鞠有“蹋鞠”、“蹴球”等不同叫法，“蹴”意指用脚蹋、踢，“鞠”指外缝以皮革包裹、内实以米糠等物充之的一种球。“蹴鞠”即指用脚蹋、踢球的一种活动，类似现代足球运动。
根据《全上古三代秦汉三国六朝文》卷三八《刘向》篇记载：“蹴鞠者，传言黄帝所作。或曰，起战国之时。蹴鞠，兵势也。所以练武士知有材也，皆因嬉戏而讲习之。今军士无事，得使蹴鞠。”卷四一《刘歆》篇记载：“蹴鞠者，传言黄帝所作。王者宫中必左墄而右平。墄犹国也。言有国当治之也。蹴鞠亦有治国之象，左墄而右平。”《文选》卷十一《景福殿赋》记载：“其西则有左墄右平，讲肄之场。二六对阵，殿翼相当。僻脱承便，盖象戎兵。察解言归，譬诸政刑。将以行令，岂唯娱情。”
古代的蹴鞠铜镜
来源：公开资料
从以上记载可以推知，当时的蹴鞠是一种宫廷娱乐活动，通过这项嬉戏活动来训练军士，与军事有关，并且认为还与治国理政有关。蹴鞠源起于何时，一说传言黄帝所作，另说起于战国时期。另据《十六经·正乱》记载，黄帝蚩尤之战中，黄帝战胜并擒获蚩尤后，为了鼓舞士气，“充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏。”明代《太平清话》记载：“踏鞠始于轩后 （指黄帝） ，军中练武之剧，以革为元囊，实以毛发。”可见蹴鞠最初应是作为军事训练之用的。
另据司马迁的《史记·苏秦列传》记载：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹴鞠者。” （此条资料亦见《战国策·齐策》） 司马迁具体记载了齐国临淄市民的多项娱乐活动方式。可以认为这是蹴鞠最早的较可靠的历史记载，现代依此通常认为临淄是蹴鞠的起源地。即使从“传言黄帝所作”，那么到战国时期的临淄，蹴鞠已演变成了一项以娱乐为主的社会体育活动了。