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明朝嘉靖年间，紫禁城的西苑，看似宁静祥和，实则暗流涌动。彼时，明世宗朱厚熜对道教方术深信不疑，一心痴迷于炼制长生不老之丹药，满心期望借此羽化成仙，永享世间尊荣。这一执念，犹如一道沉甸甸、密不透风的阴霾，悄然笼罩了整个宫廷，尤其是那些身处底层的宫女们，她们原本平静的命运，就此被彻底改写，陷入无尽的黑暗深渊。
在朱厚熜的认知里，炼制上乘丹药，需用清晨纯净的露水。为此，他一声令下，在西苑广征宫女，专门负责采集晨露。每日天还未亮，当整座紫禁城尚在沉睡之中，无数年轻的宫女们便在太监的厉声催促下，睡眼惺忪地起身，匆忙洗漱都来不及，便手持各种容器，匆匆奔赴西苑各处。西苑之中，草木繁茂，可在这清冷的黎明，寒意袭人，露水冰冷刺骨，仿若冰针一般。宫女们穿梭于草丛、树林间，小心翼翼地将叶片上的露珠收集起来，每一滴都仿若承载着她们微弱的希望与深沉的痛苦。
日复一日，年复一年，这样的采露工作无休无止。长期在这样恶劣的环境中劳作，宫女们的身体状况急转直下。清晨的露水寒凉，长时间的接触，使得她们极易感染风寒。而更为严重的是，由于长期在潮湿阴冷的环境中，许多宫女患上了肺痨。据《明世宗实录》卷267记载，当时宫中因采露致病的宫女数量众多，“采露之役，致宫女多染寒疾，肺痨频发，死者日众。”在那昏暗狭小、拥挤不堪的宫女居所内，时常传出痛苦的咳嗽声。患病的宫女们面容憔悴，身形消瘦，原本灵动的双眼也变得黯淡无光，毫无生气。她们没有足够的医药救治，只能在病痛的折磨中苦苦挣扎。有的宫女咳嗽不止，甚至咳出鲜血，染红了简陋的床铺，可即便如此，她们也不敢稍有懈怠，稍有反抗，便会招来太监们的打骂，皮鞭抽打在身上，一道道血痕触目惊心。
为了采集更多的露水，宫女们往往顾不上自身的温饱与休息。在寒冷的冬日，她们单薄的衣衫难以抵御刺骨的寒风，双手被冻得红肿开裂，伤口处又疼又痒，可依旧要在霜雪覆盖的草木间寻找那珍贵的露珠。夏日里，蚊虫肆虐，宫女们的身上满是被叮咬的痕迹，又痒又痛，甚至有的地方被挠破，开始发炎溃烂，但为了完成任务，她们只能强忍着。
有一位名叫翠儿的宫女，刚入宫时，年仅十四岁，生得伶俐可爱，一双大眼睛水汪汪的，透着灵动劲儿。然而，在参与采露工作后，她的身体迅速垮了下来。一开始，她只是偶尔咳嗽，并未在意，可随着时间的推移，咳嗽愈发剧烈，夜晚常常无法入睡，只能蜷缩在床角，身体随着咳嗽声不断颤抖。同屋的宫女们虽有心照顾，却也自身难保，只能在一旁无奈地叹息。翠儿的病情越来越严重，她的脸颊因咳嗽而变得通红，呼吸也变得急促起来，每一次呼吸都像是在艰难地撕扯着心肺。最终，在一个寒冷的冬夜，翠儿在剧烈的咳嗽中停止了呼吸，身边的宫女们默默流泪，却不敢声张，只能在天亮后，由太监们草草将她的尸体抬走，扔在宫外那荒草丛生、野狗出没的乱葬岗。
这样的悲剧在宫中不断上演。每一个清晨，都有新的宫女加入采露的队伍，而每一个夜晚，都可能有宫女在病痛中离世。可明世宗朱厚熜对此却视而不见，他依旧沉浸在自己的炼丹美梦之中，不断催促着道士们炼制丹药，对宫女们的悲惨遭遇毫不在意。他眼中只有那所谓的长生不老，满心想着丹药炼成之日，便是他飞升成仙之时。
在这残酷的环境下，宫女们心中的怨恨与日俱增。她们每日看着身边的姐妹一个个倒下，心中充满了恐惧与绝望。采露工作不仅让她们身体遭受病痛的折磨，更是在精神上给予了沉重的打击。她们被困在这深宫中，没有自由，没有希望，唯一能做的，便是在这无尽的痛苦中等待命运的裁决，仿佛被命运之绳紧紧捆绑，无力挣脱。
随着时间的推移，越来越多的宫女患上肺痨，整个宫廷弥漫着一股死亡的气息。可即便如此，明世宗朱厚熜依旧没有停止采露的命令，反而变本加厉，要求采集更多的露水，以炼制出更“神奇”的丹药。他不顾宫女们的死活，一心只为满足自己的私欲。这无疑是将宫女们推向了更深的深渊，也为后来的壬寅宫变埋下了一颗仇恨的种子，宫女们心中的怒火在不断地积攒，只等待着一个爆发的时机。
而在西苑的另一侧，道士们正忙着炼制丹药。他们在烟雾缭绕、弥漫着诡异气息的炼丹房中，将宫女们辛苦采集来的露水与各种珍稀的药材混合在一起，在熊熊的炉火上熬制。他们口中念念有词，声称这些丹药将能让明世宗朱厚熜延年益寿，甚至羽化成仙。可他们却不知，这丹药的背后，是无数宫女的血泪与生命，每一颗丹药都浸染着宫女们的苦难。
朱厚熜对丹药的依赖越来越严重，他每日服用道士们炼制的丹药，期望能早日实现长生不老的梦想。他的行为变得愈发古怪，长时间不理朝政，将国家大事抛诸脑后，整日与道士们在一起，举行各种祭祀仪式，祈求上天的庇佑。朝堂之上，大臣们忧心忡忡，却又敢怒不敢言，整个国家陷入一片混乱与迷茫之中。
与此同时，宫中的太监们也趁机大发横财。他们负责管理采露的宫女，利用职务之便，对宫女们肆意盘剥。有的太监故意刁难宫女，若宫女不能按时完成采露任务，便会向她们索要钱财，否则就会在明世宗面前告状，让宫女们遭受更严厉的惩罚。宫女们本就生活艰难，哪里有钱财贿赂太监，只能默默忍受着这一切不公，心中的委屈与愤怒越积越深。
在这漫长而黑暗的日子里，宫女们的反抗意识逐渐觉醒。她们深知，继续这样下去，只有死路一条。于是，在一些较为大胆的宫女的带领下，一场秘密的计划在宫中悄然酝酿。她们开始私下里小声商议，眼神中透着坚定与决绝。她们决定不再坐以待毙，要为自己的命运做最后的抗争，而这场抗争，最终引发了震惊朝野的壬寅宫变，彻底打破了宫廷表面的平静，将明世宗朱厚熜的荒唐行径暴露在世人面前。