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在投资实践中，股票、债券、大宗商品和现金资产，这四类常用的大类资产，其实存在明显的周期轮动规律。
2004年，知名投行美林证券提出了大名鼎鼎的美林投资时钟（见图2-1）。该理论基于经济强弱和通胀高低，构建了经济周期的不同阶段，对应四大类资产的表现周期。简单来说就是：经济弱、通胀低，对应经济 衰退期 ，债券表现最好；经济强、通胀低，对应经济 复苏期 ，股票表现最好；经济强，通胀高，对应经济 过热期 ，大宗商品表现最好；经济弱、通胀高对应经济 滞胀期 ，现金资产表现最好。由于该理论简单易懂，因此广为流传，并成为世界范围内资产配置领域的经典模型。
图2-1 美林投资时钟
不过，美林投资时钟在我国的有效性却遭到了不少专业机构的质疑。原因在于，美林投资时钟是根据经济和通胀两个指标刻画不同的周期阶段的。但是，代表国内经济状况的GDP（国内生产总值）和代表国内通胀水平的CPI（居民消费价格指数），它们对国内经济和物价的刻画其实并不清晰。
除此之外，在中国的市场中，美林投资时钟的应用还应关注另一个重要的因素，就是政策。美林投资时钟只考虑了经济和通胀两个维度，不过我们的市场受到政策的影响也很大，尤其是流动性这个变量。因此，如果我们想继续使用美林投资时钟的话，就需要对它进行改良。
首先，GDP这个指标可以调整为跟经济波动更为同步的工业企业利润增速，或者工业增加值（见图2-2），抑或PMI（采购经理指数）。
图2-2 中国工业增加值和工业企业利润同比
数据来源：Wind.
其次，CPI可以用PPI替代（见图2-3），相比于反映下游产成品价格、受猪肉或其他食品价格的影响较大的CPI，PPI主要反映上游原材料价格，相对来说，对经济周期的敏感度更高。
图2-3 中国PPI走势
数据来源：Wind.
不过PPI也有一个问题，就是里面的部分大宗商品价格会受国际经济周期的影响。当国内和国际经济周期不同步的时候，PPI可能会受到一定的干扰。因此，在大宗商品的配置时机上，我们不仅要考虑国内周期，还要关注海外周期，尤其是美国经济周期，可以通过CRB指数（商品研究局期货价格指数）来观察。
最后，我们还要考虑国内政策的影响，所以要叠加信贷周期指标。信贷是央行通过释放或收缩市场流动性来调节经济的重要手段。比如，央行释放流动性分为两个阶段。第一阶段是货币宽松，指的是央行把钱注入商业银行体系的过程，相当于资金的批发；第二阶段是信用宽松，指的是商业银行把钱顺利发放到实体经济的过程，相当于资金的零售。在资金批发的过程中，市场利率通常处于下行趋势，而在资金零售的过程中，社会融资规模和中长期贷款指标往往会开始抬升。
改良之后，仅用二维空间解释的美林投资时钟，就变成了用政策、经济、通胀三维空间进行刻画的投资时钟。在每一轮经济周期的运转过程中，政策、经济、通胀这三大类指标通常都会存在一个明显的先后变化顺序，它们分别是经济的领先、同步以及滞后指标。
在经济低谷期，政策宽松通常先行，带来流动性的增加，然后经济增速回升，基本面转好，最后价格上涨，通胀指标走高。反过来也一样，当经济周期来到高峰后，肯定是政策率先紧缩，回收流动性，然后经济增速下滑，基本面恶化，最后价格下跌，通胀指标走低。
我们恰好可以通过这三大类指标分别出现拐点的位置，把一轮周期划分为六个阶段。这相当于在美林投资时钟四阶段的基础上，对周期做了更细致的刻画。