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你知道你不可能在压力环境下同时感觉到身体温暖舒适。逐步放松肌肉可以降低脉搏速率、血压，减轻惊吓反应，还能减少出汗和降低呼吸频率。一旦掌握了深层肌肉放松技巧，它就像抗焦虑的药一样好用。
1929年，芝加哥的一位医生埃德蒙·雅各布森（Edmund Jacobson）出版了一本名为《渐进式放松》（ Progressive Relaxation ）的书。他在书中详细介绍了他的深层肌肉放松法，他坚称这种方法无须依赖想象力和意志力。他的方法基于这样一个理论，即因焦虑产生的想法和事件会让身体肌肉紧张，而这种生理上的紧张又进一步加剧了焦虑的感受。深层肌肉放松可以缓解生理紧张，与焦虑相互排斥：如果你习惯了某种反应，就会阻碍另一种反应的形成。
雅各布森最初的渐进式放松法可能需要花费很长时间才能掌握，甚至要花上几年时间，但后来约瑟夫·沃尔普（Joseph Wolpe，1958）对这些步骤进行了简化，引入了一些口头的放松建议。这种简化的学习过程可以在几天或几周内完成。沃尔普将这个简化版的渐进式放松法纳入了他的系统脱敏疗法中，用于治疗恐惧症。他发现，一旦患者能够放松下来，就更能够承受和适应他们害怕的情境并做出积极的应对。