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大明帝国的皇家舰队启程之前，郑和祭祀了妈祖。祭祀的盛大场面无法复原，出土文物却证实了那位伟大航海家的虔诚与热烈。
他在第七次下西洋时，曾经这样深情而诗意地说：看看那海洋吧！洪涛接天，巨浪如山。再看看那些异域吧！烟霞缥缈，遥不可及。然而我云帆高张，昼夜星驰，涉入那狂澜怒潮，如履通衢坦途。这固然是朝廷威福所致，更仰赖天妃娘娘暗中护佑的大恩大德啊。 [1]
郑和告诉皇帝，他亲自经历过妈祖的救援。那是一次惊心动魄的遭遇。茫茫大海上，突然就刮起了飓风，下起了暴雨。当时，天昏地暗，雷电交加，洪涛巨浪摧山倒岳般地扑向舰队，各种形状诡异的鱼龙海怪纷纷冒了出来，龇牙咧嘴。船员们吓得目瞪口呆，魂飞魄散，都以为除了葬身鱼腹永离人世，恐怕没有其他的选择。也就在郑和一行绝望之际，妈祖来了。据回忆，妈祖是飘然而至，忽隐忽现的。但很快，就有红日般的光芒流动着飞到船上，照亮了整个舰队。接下来便是烟消云散，风平浪静，海面如镜，万里碧波。郑和的舰队不但转危为安，而且如云驶星疾，飞速前进。明成祖听了，竟亲撰碑文以记之。 [2]
这是永乐十四年（公元1417年）四月，郑和已四下西洋归来。
此后他还将有三次这样的远航，妈祖也还会庇护他。
实际上福建长乐出土的《天妃灵应之记》碑，就是第七次下西洋的宣德六年（公元1431年）十一月所立。只不过，此刻的皇帝已是朱棣之孙。郑和出洋后也没能再回到国内，而是葬在了古里——今天印度的科泽科德（Kozhikode）一带。当然，据说而已。毕竟，清代撰写的《明史》对他的生年、卒年和卒地都只字未提。 [3]
这篇碑文中说的天妃，就是妈祖。
妈祖与郑和，都是中华文明史上的特例。
按照中国古代的观念，人死为鬼，有大功德者为神，比如大禹。不过他们都是男神。女神当然也有。但，造人的女娲原本是神，嫦娥等等则无非传说。至于何仙姑，对不起，是仙。确有其人的女神，唯独妈祖。
福建莆田湄洲港里村，依山临海，肃穆静气，妈祖，就出生在这里。村子西边，一座普通的具有莆田民居特色的房舍前，北宋建隆元年（公元960年），农历三月二十三，一个女婴诞生在这里，没有啼哭，弥月无声，父母便给她取名：林默。 [4]
林默上有一个哥哥、几个姐姐，父母本来进香是求观音送子的，林母夜梦观音赐丹一粒，说是吞下后会有惊喜，结果生下一个不啼不哭的“林妹妹”，林家以为观音也会开玩笑。
可林妹妹不发声则已，一开口就显得聪慧伶俐。8岁入学堂，过目成诵，喜好医道，一学就通，行走乡间，急人所难，救人于生死线上，很快成了十里八村远近闻名的女郎中，父母这才惊喜起来。
大海深不可测，风浪又无情，渔民出海频频遇险，年轻的林默练就一身好水性，驾船如飞，自愿担起海上救援任务，哪里有呼救，那里就出现海上女侠的身影，经她救起的渔民无数。
传说有一次，天黑了，狂风大作，黑浪滔天，渔民回港迷失了方向，得讯后的林姑娘情急中将自己家的房屋点燃了，让熊熊大火为船只引航。
她“年及笄，誓不适人”，也就是到了结婚年龄，也依然不肯嫁人，只为一心帮助别人。遗憾的是，在一次救援中，女侠被巨浪卷走。善良的林默在她28岁时就去世了，但离世后“时显灵应，或示梦，或示神灯，海舟获庇无数，士人相率祀之”。
林默出生后，“弥月不啼“。深受佛教影响，“五岁能诵《观音经》”，稍长“以巫祝为事，能预知人祸福”，从事的是占卜、算命之类的工作。
林默因生在海边，水性极好，“长能乘席渡海，常乘云游于岛屿”，救助遇到海难的商船、渔民，“人呼曰神女，又曰龙女”。 [5]
今天，我回看历史，郑和下西洋是世界航海史上的伟大壮举，而郑和也非常虔诚地信奉妈祖。
郑和每率船队出海，出发前都要祭祀天妃，船上中也供奉天妃，遇海难或海盗时，也必求天妃保佑，而且返航回国后还要祭祀天妃。
根据《厦门志》记载，明清时期的商船上，工作人员编制中有一名专职香工，“朝夕焚香祀神”，可见当时船员们对供奉妈祖的重视程度。
到了今天，我国沿海一带，包括台湾地区的渔船上，仍有供奉妈祖神像。
明清两代对郑和先后7次下西洋的航海活动，是褒贬不一的。成化年间，明宪宗受宦官鼓动，也想再来一次下西洋，兵部却报告当年的水程（航海档案）找不到了。
如此重要的资料怎么会失踪呢？
车驾郎中刘大夏的回答是：三保下西洋，耗资巨大，死人上万，却于国家无益。就算档案在，也该烧毁，还问什么有没有！ [6]
这个故事并不见于正史，因此真实性存疑；但，就算是编出来的，也代表了一种真实的态度——很有些士大夫对此壮举不以为然，他们又怎么肯费心去研究郑和？ [7]
何况郑和还不属于主流社会。其实就连《明史》和《明实录》这样的正史，所记载的郑和7次下西洋时间表也有错乱。
直到1931年，福建长乐县知事吴鼎芬发现《天妃灵应之记》碑，四年后郑鹤声先生发现了太仓刘家港《通番事迹记》碑文，才算了此公案。 [8]
不过，航海档案怎么丢的，仍然不清楚。 [9]
这些故事妈祖当然不知道。
这位海上女神与那位航海家在明清两代的待遇也天差地别；妈祖的地位步步高升，尊号加到无以复加，到清同治十一年（公元1872年）天妃娘娘的全称长达66个字。
郑和却实际上被淡忘，只有在某些时候才拿出来向世界炫耀，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番。
故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。撰写《明史》的人，真是心如明镜。 [10]
明清两代统治者对航海的态度却成了谜。
反对，就不该尊崇妈祖；支持，就不该下令禁止。
但我们知道，明太祖的禁海令可是十分严厉：片板不许入海。
那么，他的儿子朱棣又为什么要耗费巨资组织舰队，让郑和漂洋过海呢？ [11]
郑和下西洋却是大张旗鼓，首航在永乐三年（公元1405年）。朱棣即位的第三年才寻找建文帝，这本身就很奇怪。先派出舰队直奔海外，过了两年才派人在国内密访，岂非更加怪异？
不过，胡濙倒很像是找人的；他在国内找了九年，走遍天下州郡乡邑，永乐十四年（公元1418年）才还朝，职升礼部左侍郎，官阶正三品。看来，这位密使的寻访卓有成效，所以三年后再次出巡长江以南，四年后的永乐二十一年（公元1423年）七月还朝。
此刻，由于御驾亲征，皇帝正在河北省宣化县，当时叫宣府。胡濙赶到宣府时，朱棣已经睡下。听说他来了，立即召见，两人谈到大约凌晨两点。
谈话内容没有记录，可能与建文帝有关，因为《明史》接着说：先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。 [12]
如此说来，莫非胡濙与郑和是分头寻找？
不过，郑和跑得也太远了点，比如：
古里地闷——帝汶。
溜山——马尔代夫。
忽鲁谟斯——伊朗东南波斯湾某岛。
天方——沙特阿拉伯的麦加。
竹步——在索马里。
麻林——在肯尼亚。 [13]
天涯海角啊！这就只能用“示中国富强”来解释：不耀武扬威不足以示其强，不厚往薄来不足以示其富。
如此高成本的摆阔逞能当然难以为继，郑和七次下西洋也就成为中华史上的绝无仅有。
好吧，炫耀就炫耀，为什么要这样排场？
也许是因为朱棣好这口。
他编纂《永乐大典》，铸造永乐大钟，还想为太祖皇帝树一块高达80米的巨碑，只不过半途而废。
诸如此类的史无前例不胜枚举。
何况好大喜功的帝国元首前有汉武帝，后有乾隆帝，朱棣算得上吾道不孤。 [14]
但，仅仅如此吗？
恐怕未必。
汉武帝和乾隆帝都有大笔遗产可供挥霍，朱棣却是开销甚多而捉襟见肘的。甚至还有学者认为，他正是因为财政困难才派郑和出海求宝。可惜事与愿违，大量番货涌入之后无法抛售，宣德帝只好以低价折算，强行作为官员们的俸禄发放。
那么，没有钱用还要大肆铺张，为了什么？ [15]
只有一种可能：巩固皇权。
众所周知，朱棣的龙椅是从他侄子那里抢来的，建文帝朱允炆才是合法的大明皇帝，而且深得同情。
明人甚至说：自古不幸失国之君，未有得臣民之心若此者。对此，朱棣心里可是比谁都清楚。没有合法性，就只能借助于正当性。若能依靠所谓“以德服人”的方式，以致四海来归，无疑能够证明他是真命天子。政治红利如此之大，是不必算经济账的。 [16]
林默在世时就被神化，北宋雍熙四年（公元987年）湄洲岛上就建了第一座妈祖庙。 [17]
她去世后，妈祖的影响日益扩大，逐渐蔓延到了中国沿海的广大地区。而且，对妈祖的信仰得到了官方支持，历朝历代对其屡屡册封。
妈祖封号经历了宋、元、明、清四个朝代的36次褒封，妈祖从“夫人”“妃”“天妃”直至“天后”“圣母”，并列入国家祭典。
皇帝的册封清晰地记录了妈祖从“辅国”到“护圣”，又到“庇民”的三大功绩。据统计，历代皇帝对妈祖的封号，总共达到600多字，创中国神仙封号的最高纪录。 [18]
中国第一座妈祖庙，是北宋雍熙四年（987年）由村民捐资在湄洲岛上兴建，当初仅仅是一座小庙，名叫“灵女庙”。经历代扩建，已形成拥有5组建筑群、16座殿堂楼阁的大型庙宇。 [19]
千百年来，妈祖庙已经随着妈祖信仰的传播，由当初一座简陋的小庙，发展到今天的1500多座（数据可能不那么准确，有确切数据的朋友请赐教），而且不但遍布中国沿海地区，还随着华侨的足迹走向了日本、东南亚和美洲、欧洲等20多个国家和地区。
传承妈祖文化，弘扬妈祖精神，是福建省、全国乃至全球热爱和平的人们所共同的责任。要大力推进妈祖文化的传承弘扬和发展创新，为海内外炎黄子孙搭建密切情缘关系、扩大交流合作的广阔平台，推动妈祖文化交流与传播向更宽领域、更高层次发展，进一步提升妈祖文化品牌在21世纪海上丝绸之路建设中的影响力。
[1] 福建长乐出土的《天妃灵应之记》碑。原文是：观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢者，诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神护佑之德也。《易中天中华史23·大航海时代·郑和远航》
[2] 南京龙江关天妃宫《御制弘仁普济天妃宫之碑》碑文，原文是：其初使者涉海洋，经浩渺，飓风黑雨，晦冥黯惨，雷电交作，洪涛巨浪，摧山倒岳。龙鱼变怪，诡形异状，纷杂出没，惊心骇目，莫不错愕。乃有神人飘飖云际，隐显挥霍，下上左右，乍有忽无，以妥以侑。旋有红光如日，煜煜流动，飞来舟中，凝辉腾耀，遍烛诸舟，熇熇有声。已而烟消霾霁，风浪帖息，海波澄镜，万里一碧。龙鱼遁藏，百怪潜匿。张帆荡舻，悠然顺适，倏忽千里，云驶星疾。咸曰：此天妃神显示灵应，默加右相。
[3] 关于郑和的卒年和卒地，历来众说纷纭。宣德八年（1433）卒于古里，是学者郑鹤声、郑一钧提出的，受到认同也受到质疑，此处不讨论。
[4] 请参看罗春荣《图说妈祖文化》及其他相关资料。
[5] 《妈祖研究文集》蒋维锬海风出版社2006-6
[6] （明）严从简《殊域周咨录》
[7] 郑和下西洋遭到反对的情况，请参看罗荣渠《15世纪中西航海发展取向的对比与思索》及其所引史料。
[8] 周运中《郑和下西洋新考》。
[9] 张会超《郑和下西洋航海图的是是非非》，龙永斌、江新国《郑和航海档案遗失原因探析》，李映发《郑和下西洋档案并非刘大夏烧毁》等论文。
[10] 已有学者持类似观点，请参看邱树森《郑和先世与郑和》。
[11] 明太祖的禁令见《明史·朱纨传》。
[12] 《明史·胡濙传》；《易中天中华史23·大航海时代·郑和远航》
[13] 郑和也许还到过更远的地方，但学术界有争议。
[14] 周运中《郑和下西洋新考》。作者还认为，朱棣的目的是要制造盛世局面，同时耗尽民力，使之无法反抗。
[15] 因财政困难出海求宝，请参看田培栋《郑和下西洋的性质与所获财富的估计》。下西洋造成的不良后果，请参看韩振华《论郑和下西洋的性质》。
[16] 明人对建文帝的同情，见（明）顾起元《客座赘语》卷一。本段论述，又请参看罗荣渠《15世纪中西航海发展取向的对比与思索》，陈尚胜《中国传统文化与郑和下西洋》，范金民《郑和下西洋动因初探》。
[17] 参看《莆田妈祖宫庙大全》中华妈祖文化研究院编辑整理、《清代妈祖档案史料汇编》中国第一历史档案馆编
[18] 《妈祖文献史料汇编》郑丽航/蒋维锬
[19] 参看《莆田妈祖宫庙大全》中华妈祖文化研究院编辑整理