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此开卷第一回也。作者自云曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”说此《石头记》一书也。
有个空空道人访道求仙，从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一块大石，上面字迹分明。后面又有一偈云：
无才可去补苍天，
枉入红尘若许年。
此系身前身后事，
倩谁记去作奇传？
空空道人遂向石头说道，石头果然答道：“我想历来野史的朝代，无非假借‘汉’‘唐’的名色。况且那野史中，或讪谤君相，或贬人妻女，奸淫凶恶，不可胜数；更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，最易坏人子弟。至于才子佳人等书，则又开口‘文君’，满篇‘子建’，千部一腔，千人一面，且终不能不涉淫滥。——在作者不过要写出自己的两首情诗艳赋来，故假捏出男女二人名姓，又必旁添一小人拨乱其间，如戏中的小丑一般。更可厌者，‘之乎者也’，非理即文，大不近情，自相矛盾。竟不如我这半世亲见亲闻的几个女子，虽不敢说强似前代书中所有之人，但观其事迹原委，亦可消愁破闷；至于几首歪诗，亦可以喷饭供酒；其间离合悲欢，兴衰际遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真。”空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》再检阅一遍，方从头至尾抄写回来，闻世传奇。从此空空道人遂改名情僧，改《石头记》为《情僧录》。后因曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二钗》。
《石头记》缘起既明，正不知那石头上面记着何人何事？
按那石上书云：当日地陷东南，这东南有个姑苏城，城中阊门外有个十里街，住着一家乡宦，姓甄名费，字士隐。膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。
一日，炎夏永昼，只见从那边来了一僧一道，看见士隐抱着英莲，那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词：
惯养娇生笑你痴，
菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，
便是烟消火灭时。
倏忽又是元宵佳节，士隐令家人抱了英莲去看社火花灯。半夜中（走失了）
。那士隐夫妇半世只生此女，一旦失去，何等烦恼！不想这日三月十五，葫芦庙中炸供，将一条街烧得如“火焰山”一般。只可怜甄家在隔壁，早成了一堆瓦砾场了。士隐跌足长叹，与妻子商议且到田庄上去住，偏值近年水旱不收，贼盗蜂起，官兵剿捕，田庄上又难以安身，只得将田地都折变了，携了妻子与两个丫鬟，投他岳丈家去。
这日，甄士隐（散心时）忽见那边来了一个跛足道人，疯狂落拓，麻鞋鹑衣，口内念着几句言词道：
世人都晓神仙好，
惟有功名忘不了。
古今将相在何方？
荒冢一堆草没了！
世人都晓神仙好，
只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，
及到多时眼闭了！
世人都晓神仙好，
只有姣妻忘不了。
君生日日说恩情，
君死又随人去了！
世人都晓神仙好，
只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，
孝顺子孙谁见了？
士隐一闻此言，心中早已悟彻，因笑道：“且住！待我将你这《好了歌》注解出来何如？”乃说道：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。……金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤；正叹他人命不长，那知自己归来丧？……因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘你方唱罢我登场！……