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1974年春，南京军区政治部的秘书到南京大学革命委员会跟军宣队联系，要找一位熟习《红楼梦》的人，把一百二十回本的长篇章回小说《红楼梦》精简成五万字的简要读本。军宣队把这个命令交给了留驻中文系的军代表，军代表在中文系调查了解后，得知我讲过《宋元明清文学史》中清代小说名著《红楼梦》的课程，又曾编过《红楼梦评论》的教学参考资料，便把这个任务硬派给了我，强调这是政治任务，不准推辞，必须认真完成！军代表传达南京军区政治部秘书交代的具体指令是：限定缩简为五万字光景，不是缩写，也不是改写，字句必须取自曹雪芹《红楼梦》的原文，用原文串联缀合而成，主要情节、主要人物及其思想意蕴都要呈现出来。
这事使我非常为难，大伤脑筋；没奈何，只得硬着头皮苦干了三个多月。我找来人民文学出版社据程乙本排印的《红楼梦》全书，先是自己下功夫细读五遍，反复思考琢磨，怎样来进行缩微呢？唯一的办法就是删节、摘录，那时候尚无打字机，也没有复印机，抄抄写写，涂涂改改，完全是爬格子的手工劳作，先打了个草稿试试，删删削削却难以顺理成章。这就好比把一座七宝楼台拆得七零八落，要想重新将碎片拼凑起来却难以成形。特别是五万字（包括标点符号）的框架好像紧箍咒一样是限死的，字数不可超越过多，又不能偏少。我殚精竭虑，煞费苦心，想出了跳跃式的精简节录办法。我对全书进行缩微的美学思路是：从社会学的视角着眼，反封建地揭示封建社会贾史王薛四大家族盛衰败亡的因果，而以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱恋悲剧为脉络线索，贯串于荣华富贵转眼成空的儒佛道杂糅的观念中！当然，整体结构尚须完整有序，做到有头有尾。对于宝、黛、钗以外的金陵十二钗及其他头面人物，如史太君贾母和史湘云、贾琏王熙凤、贾政王夫人、薛姨妈和香菱、袭人晴雯、刘姥姥和巧姐、甄士隐贾雨村等多种人物的出面和布局，也要一一有所交待。对于典型环境大观园的各色场景，均得有所呈现，至如作者曹雪芹生花妙笔描绘的“白雪吟红梅”，则保留没有删去！对于深奥难懂的诗词曲赋，大多跨跳过去，重要的适当摘选。碰到塑造林妹妹艺术形象最主要的代表作《葬花吟》，则不能舍去，非选不可；但全诗是歌行体，长达52句，怎么办？忍痛减掉了24句！回目是凸显故事情节的聚焦点，不能删，但又不能每回都选抄，怕超出字数。因此，有些章回只保留回目而跳了过去！碰着上下行文接不起来的情况，便用括注提示的方式来接通。例如第十八回摘抄“在轿内看了此园内外光景”一段，读起来没头没脑，不接气，便在句前加括注导读：“（贾妃奉旨省亲）在轿内看了此园内外光景。”诸如此类，勉强使上下文连贯起来。由于是跳跃跨栏式摘录，又要时时计算着字数，搞得手忙脚乱，顾此失彼，真真是“吃力不讨好”，很难做到段落通畅。而上司多次来催稿，我无法细加打磨，只得急忙交卷了事。结果是字数恰好到了50384字，不多不少，但还存在不少突兀生硬的草率不通之处，未能尽善（如今读客文化的编辑将此本抽出单印，为了便于读者读通，特地在回目中衔接不通畅之处另写了导读提示语）。上司关照，这事是保密的，没有讲为什么要压缩，为什么要搞这样的简略本。事后，军代表透露：背景是1973年12月毛主席接见南京军区许世友司令员，要他“文武结合”“武将务文”，讲点“文学”，要他读《红楼梦》，还说要看五遍才有发言权！这缩微成五万字的简要读本，就是准备给许司令看的！意思是先看简本引发兴味，再按步通读整本，前后两相互动，并不冲突违和；相向而行，别无妨碍；同读共赏，相得益彰！
2023年春九十翁吴新雷题识
说明：本书所有插图均选自清代著名画家孙温所绘《孙温绘全本红楼梦》。