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上古时期，淮扬有一条经淮、泗北上进入黄河，南下进入长江及东接大海的水路。这条航线从长江入淮河须沿江入海，再从海上入淮，入淮后走泗水进入黄河。水道建立了长江与黄河之间的联系，但从长江入淮须走海上绕个大弯，春秋后期，吴王夫差利用江淮之间的河流湖泊开挖了江淮运河——邗沟。邗沟建成后，改变了淮扬之间的交通，提升了淮扬在南北交通中的战略地位，加强了淮河流域与长江流域及黄河流域之间的联系，缩短了三者间的航程，有力地促进了淮扬区域的社会经济发展。为了说明这一问题，本章有必要论述一下项梁、项羽率反秦义军从吴郡（治今江苏苏州）出发渡江，沿邗沟北上入淮北上的情况。因为在元代借用黄河水道开通京杭大运河以前，南北运河一直是经邗沟至淮阴入淮河，随后溯淮而上至盱眙，经盱眙渡淮再入运河。交通是区域经济发展的前提，在农业经济中心由黄河流域向东南转移的过程中，淮扬凭借独特的区位优势获得了率先发展的机会。隋唐时期，伴随着经济中心从黄河流域移往江淮及东南的历史，邗沟及淮河航线成为东南漕运的重要组成部分。这一时期，从黄河流域进入长江流域的基本航线是，一是自黄河流域入鸿沟即汴渠，随后自汴渠至徐城汴口（在今江苏盱眙淮河镇境内）进入淮河航线；二是进入淮河后折向东南至淮阴经末口入邗沟；三是经邗沟至扬州入长江，或渡江入吴越旧地，或溯江而上深入长江流域的腹地。