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上古时期，淮河是与长江、黄河、济水并称的大河。《尔雅·释水》记载道：“江、河、淮、济为四渎。四渎者，发源注海者也。”
班固《白虎通·巡狩》记载道：“渎者，浊也。中国垢浊，发源东注海，其功著大，故称渎也。”
郑樵亦云：“中原之地诸水所流，皆归此四渎。惟此四渎得专达海，故为渎祠焉。”
在黄河南徙侵吞济水以前，四渎均有自己的发祥地，是独立流入大海的河流。围绕四渎，先民创造了各具特质的文化，如黄河、济水是北方河流文明的典型代表；长江是南方河流文明的典型代表；淮河是江河之间河流文明的典型代表。其中，淮河下游的淮扬区域一直是人类活动的重要区域，有新石器时期的文化遗存青莲岗文化和龙虬庄文化等典型的史前文化遗存。