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在一定意义上说，“一切历史都是当代史”。英国史学家卡尔（Edward Hallett Carr）认为：“历史是历史学家跟他的事实之间相互作用的连续不断的过程，是现在跟过去之间永无止境的问答交谈。”
历史虽然不是一个可以任人打扮的少女，但总是不断地被后人改写。许多批判科举的说法都不太全面，历史上的科举制并不像现代人印象中的那么黑暗，以往人们对科举制的了解和认识既不全面，也不客观。科举制已经废止了近120年，也被误解了近百年，现在是到了该重新评价科举制，进一步纠正对科举制的偏见的时候了。
2020年9月28日，在主持十九届中央政治局第二十三次集体学习时，习近平总书记指出：“中国古代农业技术、‘四大发明’以及漆器、丝绸、瓷器、生铁和制钢技术、郡县制、科举制等在世界文明史上具有鲜明的独创性。”
国家最高领导人将科举制与“四大发明”相提并论，可见其对科举制的评价有多高。
评价科举制这样一个具有世界影响的制度，评价废科举这样一个重大的历史事件，不能就事论事，只集中观察清末废科举这样一个点、局限于中国近代教育史或中国历史的范围，而要放宽学术视界，将其置于整个世界文明发展史的时空背景中来考察。将科举制放在世界文明史的历史坐标上，以宏阔的视野和比较的观点来考察，我们对科举制的总体评价就会与过去的看法明显不同。
戊戌变法时批判科举制的梁启超，在1910年却对科举大加赞扬说：“夫科举，非恶制也。所恶夫畴昔之科举者，徒以其所试之科不足致用耳。昔美国用选举官吏之制，不胜其弊，及一八九三年，始改用此种试验，美人颂为政治上一新纪元。而德国、日本行之大效，抑更章章也。世界万国中行此法最早者莫如我，此法实我先民千年前之一大发明也。自此法行而我国贵族寒门之阶级永消灭，自此法行，我国民不待劝而竞于学，此法之造于我国也大矣。人方拾吾之唾余以自夸耀，我乃惩末流之弊，因噎以废食，其不智抑甚矣。吾故悍然曰：复科举便！”
梁启超是在了解世界许多强国借鉴科举制建立文官考试录取制度、中国却彻底废止了科举制的情况下，才作出“科举非恶制”的结论，并主张恢复科举制。
废止科举是19世纪末20世纪初东西方文明冲突的必然结果和典型事例。具体地说，当时这种文明冲突包含基督教文明与儒教文明的冲突，以及工业文明与农业文明的冲突。
虽然20世纪初科举制在中国被废止，但从世界范围看，科举不仅在唐宋时期吸引了诸多外国考生应试，而且还吸引周边国家仿效中国，建立了各自的科举制度，促进了中华文化的传播和各国文化水平的提升。自19世纪起，科举为英法德美等西方国家所借鉴，而对世界文明进程产生了推动作用，因此不少西方汉学家认为科举是中国在精神文明领域对世界的最大贡献。
然而，在以往批判传统、否定科举的大气候下，不少科举研究论著偏重于采用清末学者的观点，着重批判科举的弊端，喜欢引用明清一些笔记小说的某些描写来说明科举对知识分子而言是多么糟糕的一种制度，有的甚至抄来抄去、陈陈相因，而较少去阅读发掘科举时代大量肯定科举的公平性和存在合理性的资料，以至于在人们的印象中科举成了一种坏得透顶的考试制度。不少介绍科举知识的专书受制于过去以偏概全的科举观，对科举的评价往往以批判为主调。
批判科举并不困难，20世纪80年代初以前，从教科书到宣传文章对科举都是一边倒的批判，一般读过初中的人都可以谈出点道道来；而要肯定科举制则相对不容易，因为需要提出充分的根据，需要有理有据的商榷和辩驳才能拨乱反正，有时还需要有一定的学术勇气。
随着科举学研究的深化，中国人对科举的印象逐渐在改变。多数人在研究科举之前对科举制一般只有坏印象，在研究科举之后对科举制却有了不坏的印象。深入研究科举者基本上是对科举肯定较多者，而对科举批判和嘲讽者基本上是不研究科举者。其实科举不是妖魔鬼怪，不是洪水猛兽，不是传统社会的万恶之源，而是中国古代的一项重大发明。我们应客观全面地认识科举，深入系统地研究科举，将科举学研究推到一个新的高度，以无愧于发明这种独特考试制度的中华民族的祖先。作为传统文化和科举学的研究者，我觉得我有责任还原历史真相，这是一种历史使命和学术责任。
由于科举学是与从隋唐到明清大部分知名人物、大部分书籍和几乎所有地区有关的一门学问，不是关于中国传统文化局部，而是关于中国传统文化整体的一门专学，又是至今还有相当现实意义并和东亚及西方主要国家的历史有关的一门专学，因此国内外都已经出版有许多科举研究著作。只是现在的许多科举研究学术著作，虽然对科举的评价更为全面客观，但偏于专深，不易为一般读者所知晓和阅读。
本书试图在多年研究科举的基础上，写出一本具有新意、雅俗共赏的读物。正说科举，就是为长期蒙冤的科举制平反，就是本着实事求是的历史唯物主义态度，尽量对我们先民发明的这一重要制度作出较为公正客观的评价，纠正以往的反说与戏说，还历史的本来面目，使读者了解科举不仅有其局限和弊端，也有其长期存在的原因和积极意义。本书尽可能深入浅出，将科举制和科举文化熟练地把握并消纳内化之后，以较清新晓畅的文字叙述出来，以期达到学术性、思想性与可读性兼具的境界。