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近代以来，中国被动卷入世界现代化进程，中华民族经历了巨大磨难，也展现了强大韧性。经过鸦片战争之后的百年抗争、百年奋斗、百年探索，中国人民在中国共产党的领导下建立了独立自主的人民政权，从此掌握了自己发展的命运，由此也开启了自主建设现代化国家的全新历史进程。这一历史进程既是中华民族实现伟大复兴的奋斗过程，也是中国主动融入经济全球化的过程，中国正以建设现代化国家的历史成就改写世界现代化格局，为人类现代化伟业不断做出自己新的独特贡献。
现代化是中国人民孜孜以求的百年梦想，经过曲折探索，正在中国人民的接续奋斗中一步步转变为现实。然而，现代化绝非坦途，对于中国这样的社会主义东方大国来说尤其如此。习近平总书记在庆祝改革开放40周年大会上的讲话中深情回顾，“改革开放之初，虽然我们国家大、人口多、底子薄，面对着重重困难和挑战，但我们对未来充满信心，设计了用70多年、分三步走基本实现社会主义现代化的宏伟蓝图，没有非凡的胆略、坚定的自信是作不出这样宏远的构想和决策的”。改革开放的伟大成就充分证明，中国人民走上了一条符合自身国情的现代化道路，中国即将全面建成小康社会，这是“中国式现代化”的巨大成就，在中国现代化进程中具有里程碑意义。习近平总书记进一步指出，“我们现在所处的，是一个船到中流浪更急、人到半山路更陡的时候，是一个愈进愈难、愈进愈险而又不进则退、非进不可的时候”。当前，面对世界“百年未有之大变局”，我国经济总量稳居世界第二位，国家综合国力达到前所未有的高度，但越往前进，面临的风险挑战越大，阻力障碍越多，我国现代化进程所面对的就是这样一种“不进则退、非进不可”的局面。对此，中国人民必须凝万众之心、聚四方之力，坚定信心、排除万难、奋力拼搏，为实现“两个十五年”的现代化战略目标而奋斗。
区域率先是世界现代化的一般规律。一国实现现代化往往从最有条件的区域率先起步、率先建成，并在各地区建设现代化的接力协同中逐步实现。“郡县治，天下安”。我国自古以来形成了“皇权不下县”的独特治理结构，县一级成为千百年来相对独特的地域单元，经年累月形成了相对稳定的社会结构。但受到发展空间、战略重心、行政立法权限等多重影响，在全国性的现代化战略格局中，县一级主要处于战略执行层面，难以形成现代化的顶层设计和系统性战略谋划。与县一级比较，在省一级进行现代化建设，有需求也有条件将国家对现代化的整体部署与省情相结合，创造性谋划本省现代化目标、思想、政策和路径，为全国现代化提供可靠支撑。但是，由于我国省一级的空间尺度仍然较大，省一级内部的不同区域在资源禀赋、特色优势、发展阶段、发展定位等方面都存在较大差别，这决定了各地现代化建设的目标任务、实施路径也必然有所差别。可以说，省一级和县一级是我国区域现代化建设的重要单元，但两者均存在一定局限性，不足以体现区域现代化的全貌。
相对而言，设区市一级的内部差异性相对较小，统筹协调难度较之省一级更小，同时较之县一级更有条件开展强有力的战略谋划、政策统筹，可避免县一级现代化探索在能力、权限和基础条件等方面的不足。在全国现代化和区域现代化的双重维度下，开展设区市现代化研究均具有重要理论与实践价值，既是我国现代化建设的现实需求，也是完善现代化理论体系的内在需要。因此，开展设区市一级的现代化研究可以弥补该领域研究的不足，通过对若干设区市现代化探索进行“解剖麻雀”，从中提炼区域现代化的一般规律，也有助于丰富现代化理论谱系，并为其他地区现代化建设提供参考借鉴；同时，设区市现代化与省一级现代化和县一级现代化一起，构成了我国区域现代化的全景图。
盐城市位于中国沿海中部区域，面向东北亚，紧邻大上海，是长三角城市群重要成员、中国“一带一路”建设重要节点，是一座各种要素充分涌流、各项事业繁荣发展的东部沿海新兴工商业城市。改革开放以来，特别是党的十八大以来，盐城市在现代化探索中取得了丰硕成果、积累了有益经验。例如，在产业现代化方面，盐城市深入实施产业强市战略，推进农业供给侧结构性改革，实现传统农业大市的现代转型；聚力打造汽车、新能源、钢铁等产业集群，推进制造业转型升级。盐城市依托独特的风光资源，大力推进绿色低碳、安全高效的绿色能源发展，形成了互联网+智慧能源、智慧电网、分布式能源、大规模储能、新能源汽车等新产业、新模式、新业态百花齐放的良好发展格局。现代产业体系的稳健发展成为盐城市现代化建设的可靠基础和充沛动能。在交通现代化方面，盐城市在历史上饱受交通不利的困扰，在很长时间内是全省乃至东部沿海地区的交通末梢。在新的历史条件下，盐城市委市政府紧紧抓住高铁时代的历史性机遇，在江苏原先规划为250公里每小时的北沿江、南沿江、通苏嘉以及盐泰锡常宜等铁路在盐城速度目标值确定后，主动作为、积极争取，均相应提升至350公里每小时，并对江苏全省城际铁路网等级的提高起到标杆作用。盐城市以高铁为龙头，全面构筑现代综合交通体系，彻底扭转了昔日交通末梢地位，交通现代化从区域现代化短板转变为强引领和强支撑。在生态文明建设方面，盐城市大力实施“生态立市”战略，加快推进沿海百万亩生态防护林建设，积极推进生态特区建设，探索建立国家公园，中国黄（渤）海候鸟栖息地（第一期）成功入列世界自然遗产；落实主体功能区划分，实施蓝天保卫战、碧水保卫战、净土保卫战，切实打好污染防治攻坚战；依托海洋滩涂、生态绿地、水乡田园等资源条件，推动农业、林业与休闲旅游、健康养老、文化创意等深度融合，释放“点绿成金”潜力，良好生态成为盐城的基础优势和特色竞争力。在文化建设方面，强化文化引领作用，大力发展新四军红色文化、生态文化、海洋文化以及本地特色传统文化，构建独具特色的盐城地域文化，增强文化吸引力，提升文化软实力，文化建设水平持续提升，释放独特的人文价值，为区域现代化提供强有力的人文支撑。在社会现代化、对外开放等领域，盐城区域现代化探索均取得独特成就，整体提升了区域现代化水平。
盐城市现代化探索是全国设区市现代化建设的一个范例、样本。盐城市在现代化探索中形成的特色、亮点和实践成效，是全国现代化建设的生动缩影，是江苏省区域现代化探索的具体成就。在全国设区市中，盐城整体发展水平中等偏上，既拥有具备一定竞争力的现代化产业基础和较为完善的社会条件，同时也面临发展不充分、不平衡的深层次困扰；现代化建设取得了非凡成就，同时也存在现代化基础薄弱、质量不高、体系不健全等问题。因此，盐城市现代化探索的特色与路径、成效与不足，均具有较强的样本价值。