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就在两位小姐进茶室之前换布袜子时，菊治也到了。从她俩身后朝里望去，房间似乎有八铺席大小，客人们膝盖贴着膝盖坐着，都穿着艳丽的和服。近子眼尖，一眼看到了菊治，立马站起了身。
“哟，请进，我的稀客！欢迎光临，就从那儿进来吧，没关系的。”
她用手指着靠近壁龛的纸槅门。屋里的女客几乎都转头望向了菊治，菊治的脸红了。
“全是女客吗？”
“是的。男宾也来过，不过又回去了。现在你可是万绿丛中一点红呢！”
“我可不是什么‘红’。”
“菊治少爷有当‘红’的资格，没问题！”菊治摆摆手，示意要绕到另一扇门进来。那位小姐把一路穿来的布袜子塞进绘有千鹤的包袱里，彬彬有礼地直起身，给菊治让路。菊治走进了隔壁的房间，只见里面散乱地放着点心盒、送上门的茶具盒和客人们的物品。后面附设的茶室厨房里，女佣正在洗着什么。
近子走了进来，在菊治跟前跪坐。
“怎么样？那位小姐不错吧！”
“是拿着千鹤包袱的那一位吗？”
“包袱？这我倒没有注意。就是现在站在那边最漂亮的那位。她是稻村先生的千金啊！”菊治不置可否地点了点头。
“真怪，你怎么注意到人家的包袱了？看来我可不能小看你呀。我还以为你们是一起来的呢！还在惊叹你周到的安排。”
“别瞎说。”
“半路相遇也算是一种缘分啊。令尊也认识稻村先生的。”
“是吗？”
“她家早先是在横滨开生丝行的。今天的事，我没对她说过，你尽管放心地好好瞧瞧！”近子的音量不低，菊治生怕只隔着一道纸槅门，会被隔壁的人听见。正尴尬无语之时，近子忽然把脸凑了过来。
“不过，有件事倒叫人觉得挺难办。”她压低了嗓门儿，“太田夫人来了，她女儿也跟着来了。”她一边观察着菊治的脸色，一边接着往下说：“我今天没有请她们……可是，像这样的茶会，任何过路人都能进来，刚才就有两伙美国人进来了。真是不好意思，太田听说有茶会就跑了进来，我也没法子。当然，你的事情，她们谁也不知道。”
“原本今天我也……”
菊治想说，自己也并未想来相亲，但咽喉处好像堵塞了，这话没能说出口。
“该难为情的应该是太田夫人。你只要做出一副若无其事的样子就行了。”
近子的这番话让菊治听了有点恼火。栗本近子与父亲的交往时间不长，关系也不深。在父亲去世之前，近子常常出入菊治家，是个乐意帮忙的女人。不仅在开茶会的日子，而且平日里串门做客也总去厨房里帮忙。
自从她变得有些男性化之后，母亲觉得再嫉妒她就显得滑稽了，只能苦笑。母亲后来肯定是猜到了父亲看过近子胸前的痣，可那时已事过境迁，近子也像没那回事一样，轻松地待在母亲身边。
不知从什么时候起，菊治对近子的态度变轻慢了，仿佛唯有任着性子顶撞她，方能冲淡打幼年起令其苦闷的嫌恶。
无论是近子变得男性化，还是她成了菊治家的得力帮手，或许皆出于她的生存之道。
仰仗着菊治家，近子作为茶道师也取得了小小的成功。父亲去世之后，菊治每次想到近子只是与父亲虚幻地相好过一阵子，便完全扼杀了自己作为一个女人的本能，就会对她生出一缕同情。母亲之所以不对近子抱有敌意，多半也是因为被太田夫人的事牵制住了。菊治父亲与太田是茶友。太田死后，父亲负责处理太田的茶道用具，遂与太田的遗孀有了交往，变得亲近起来。最早给母亲通风报信的人就是近子。近子理所当然地站在了母亲一边。只是她有些过分，不仅跟踪父亲，父亲到哪儿她就到哪儿，还不时跑到太田的遗孀那儿数落一番，好似在喷发心底的妒火。
母亲生性内敛，见近子多管闲事，简直吓坏了，怕在外面丢了面子。
近子有时会当着菊治的面说太田夫人的坏话。母亲不乐意，她却说也该让菊治听听了。
“上次我去她家，狠狠地训了她。大概是被她的孩子听见了，隔壁屋里忽然传来了饮泣声。”
“是个女孩吗？”母亲皱起了眉头。
“是啊。说是有十二岁了。太田夫人的脑子大概缺根弦吧。我以为她会骂上孩子一顿，没想到她特地跑去把孩子抱过来，让孩子坐在她的膝盖上。当着我的面，母女俩演了场哭戏呢！”
“那孩子也可怜的。”
“所以嘛，这气该出在那孩子的头上。她对她妈的事是一清二楚的。不过，那孩子长着一张圆圆的脸，倒是讨人喜欢的。”
说着，近子看了看菊治。
“菊治少爷也要规劝一下老爷嘛。”
“请你别再这样到处讲人坏话了。”终于连母亲都忍不住要责备她了。
“夫人，你把这些不愉快的事都藏在心里可不好。要打定主意全都抖出来啊。你那么消瘦，可她呢，长得又白又胖的，尽管可能是因为脑子缺根弦，她以为只要装出可怜的样子哭上一通就可没事了……她接待老爷的那间客厅里，还一本正经地挂着她那死去的老公的相片，老爷居然能一声不吭地待得下去！”
之前被近子说得如此不堪的太田夫人，在菊治父亲去世后，竟还带着女儿前来参加近子主持的茶会。
菊治不禁感到了一身的寒意。就算如近子所说，今天没请太田夫人前来，但从表面上看，近子与太田夫人在父亲死后仍有交往，这让菊治感到有点意外。或许太田夫人想带女儿来学茶道吧。
“要是你介意，我就请太田夫人先回去。”
说完，近子看着菊治的眼睛。
“我倒不介意。要是她自己想先回去，那就请便。”
“她要是有那么明白事理，你的父亲母亲就不用那么为难了。”
“她女儿也一起来了吗？”菊治还没见过太田遗孀的女儿。他觉得当着太田夫人的面，自己与那位拿着千鹤包袱的小姐相见实在不合适，更不愿意在这样的场合与太田小姐初次见面。
可是，近子仍在耳边喋喋不休，弄得菊治心烦不已。
“总之，她们都知道我来了，要躲也躲不了。”说着，他便站起了身。菊治从靠近壁龛的那头走进茶室，在门首的上座坐下。近子紧随而来，郑重其事地介绍道：“这一位是三谷少爷，三谷先生的公子。”菊治再次施礼，一抬头便看到了屋里的各位小姐。他多少有点儿局促。和服艳丽的色彩让他一时间连一张脸也没看清楚。
等定下神细看，菊治才发现太田夫人正坐在自己的对面。
“啊！”
太田夫人不觉惊叫起来，在座的人全都听到了。那声音相当率直、有情。她接着又说：“真是久违了！”她又轻轻扯了扯身旁女儿的袖子，示意她打个招呼。
小姐显得颇为窘迫，涨红了脸，点了点头。菊治实在是感到意外。从太田夫人的态度里，他看不出一丝一毫的敌意和恶感，反倒显得情义亲密。与菊治的不期而遇使她惊喜，甚至当着众人的面有点忘了自己的身份。
她的女儿却始终低垂着头。等意识到时，夫人的脸颊不禁红了。她像是要挨近菊治似的，眼睛直直地盯着他，仿佛有许多话要说。
“你还在学习茶道吗？”
“不，我一直都没学过。”
“是吗？府上可是个茶道世家呀！”夫人似乎有点儿伤感，眼睛居然湿润了。
自从父亲的告别仪式结束后，菊治就再也没见过太田的遗孀。
与四年前相比，她几乎没有什么变化。与之前一样，白皙修长的颈项下面有着不甚相称的圆肩，体态要比实际年龄显得后生些。与她的大眼睛相比，鼻子和嘴巴显得小巧玲珑。细看之下又觉得那鼻子模样周正，招人喜爱。她说话时，下唇略有上翘。
女儿继承了母亲的血统，也是颈项颀长、肩膀圆润。她的嘴巴比母亲的大，紧紧地抿着。与之相比，母亲的嘴更显小了，令人觉得可笑。
小姐的那双黑眼眸比母亲的要大，略带几分悲哀。近子看了看炉子里的炭火，说道：“稻村小姐，敬三谷少爷一杯好吗？你还没有点过茶吧？”
“嗯。”拿着千鹤包袱的小姐起身走来。
菊治清楚，这位稻村小姐就坐在太田夫人的近旁。但因为眼前是太田母女，他便尽量地避免去看稻村小姐。近子请稻村小姐点茶，或许是故意让菊治好好看看吧。稻村小姐跪坐在茶釜跟前，转头问近子：“用哪一只茶碗呢？”
“哦，就用那只织部瓷的茶碗吧。”近子说，“那是三谷少爷的父亲送给我留念的，他生前就喜欢用那只茶碗。”菊治倒还记得放在稻村小姐面前的茶碗。父亲肯定是用过的，但那是太田的遗孀转赠给他的。亡夫珍爱的东西，由菊治的父亲交到近子手中，今天又出现在茶会上。太田夫人见到后会作何感想呢？菊治对近子的迟钝十分惊讶。但要说到感觉迟钝，太田夫人又何尝不是呢？正在点茶的稻村小姐，与有着过往种种纠葛的中年女子相比，在菊治的眼中更显洁净、娟秀了。