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2021年3月，著名的游戏开发平台Roblox在自己的上市招股书中大胆使用了“metaverse”一词，宣告了一种新的数字媒介创造理念的诞生。该公司上市首日市值即突破400亿美元，引发“元宇宙”概念的热潮，带动了DeFi（去中心化金融）、IPFS（星际文件系统）、NFT（非同质化通证）、虚拟地产飞速发展。
2021年10月，为了抢占下一代主流的超级社交媒体位置，Facebook宣布将公司名称改为“Meta”。Facebook的创始人兼CEO马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）认为，元宇宙是移动互联网的继任者，那将会是一个永续的、实时的且无准入限制的环境，用户能够通过各种不同的设备进入元宇宙。他认为：“在那里，你不只是观看内容，你整个人还身在其中。”
Roblox联合创始人及CEO大卫·巴斯祖基（David Baszucki）认为，元宇宙是一个人们可以花大量时间工作、学习和娱乐的虚拟空间。他认为：“将来，Roblox的用户不仅能够在平台上读到关于古罗马的书籍，还可以参观在元宇宙中重建的历史名城，在城里闲逛。”到了2022年，元宇宙风暴越刮越猛，高通公司设立了1亿美元的骁龙元宇宙基金，苹果公司也进行元宇宙开发投资。
在学术和教育领域，“元宇宙课堂”的出现指日可待。哈佛大学称正在开发理论上可以让世界各地的人沉浸其中的共享课程；2021年6月毕业季，中国传媒大学的学生利用可以无限扩展边界的沙盒游戏《我的世界》（ Minecraft ），将校园全景“搬”入元宇宙，并在网上举办了“云毕业”典礼；2022年3月，华东师范大学举办了“认识元宇宙：文化、社会与人类的未来”研讨会，在哔哩哔哩直播间里，几十万人围观了这一学术盛宴。
预计在未来三年内，元宇宙相关设备——VR设备、AR（Augmented Reality，增强现实）设备、MR设备、XR设备——的销量将大幅增长，因为这是用户进入元宇宙的“入口”。
在这个阶段，元宇宙理念的落地应用毫无悬念是VR和AR的应用。这两个领域已经有10多年的产业积累，产品比较成熟，光学技术的进步基本解决了使用者在使用设备时产生眩晕感等问题。与这些设备相关的内容在多年积累之后逐渐丰富，与之前的VR短片相比，带有明显元宇宙色彩的大型游戏等产品引爆市场的概率大了很多。
Meta旗下的VR眼镜Quest 2销量超过1 000万台就是一个标志性事件。这不仅说明VR的用户体验获得了广泛认可，也说明VR能够驱动产业链快速发展。传统消费电子巨头进军VR产业无疑会加快产业发展。实际上，三星这样的消费电子巨头早已经有了一系列比较成熟的VR产品。苹果公司首款头戴式“空间计算”显示设备Vision Pro（视界专业版）于2024年2月上市，引起热议。
因此，从元宇宙的应用上看，业内多位专家认为，VR、AR眼镜销量大幅增长是元宇宙热度迅速提升的最大推动力。
2021年12月，“元宇宙”入选《柯林斯词典》编辑部发布的“2021年度热词”；12月6日，“元宇宙”入选国家语言资源监测与研究中心发布的“2021年度十大网络用语”；12月8日，“元宇宙”入选《咬文嚼字》编辑部发布的“2021年度十大流行语”；12月31日，“元宇宙”入选《中国新闻周刊》公布的“2021年度十大热词”。
2022年10月，“元宇宙”一词在《牛津词典》2022年度词汇评选的公众投票中获得亚军。“元宇宙”成为2022年最热门的金融科技流行语之一，投资者花费数百万美元在元宇宙中购买虚拟房地产。
2023年10月，Meta开始发售第三代VR头戴式显示器（以下简称“头显”）Quest 3，其性能在Quest 2的基础上大幅提升。与Quest 2相比，Quest 3的视觉分辨率提升了30%，音频范围扩大了40%，设备更薄且重量分布更平衡，舒适度更高；提供全彩色、高保真的环境视图，支持准确的深度投影和空间映射，使用户能在物理空间中自由移动并与虚拟物体互动；集成立体声扬声器，支持3D空间音频，音量范围大40%，具备更好的低音效果和左右声道匹配能力。
据智研咨询发布的《2024年全球及中国元宇宙市场现状及未来趋势报告》可知，2023年全球元宇宙市场规模达924.6亿美元，同比增长35.0%。中国元宇宙产业规模增长至766.3亿元，元宇宙正成为数字经济高质量发展的新引擎。
但元宇宙的普及率在很大程度上取决于购买VR头显设备的人数。在美国，目前大约20%的人拥有VR头显设备。