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当时，雅利安人从西北进入印度。印度河与恒河周边的平原水草丰美，沿河两岸的文明蓬勃发展。雅利安人究竟是征服了当时的土著居民，还是凭借自身的强大优势直接进入统治阶层，这一点我们尚不得知。但可以肯定的是，雅利安人掌控了印度的政治话语权。
很早以前，印度的种姓隔离可能并不严格，但随着时间的推移，社会各阶层之间的交往和互动还是受到了限制。英国殖民者推行了简单而严厉的社会规则，以减轻行政负担，这可能是其中一个诱因。其间，不同阶级的人不允许通婚，不同阶级的居住地享有不同的公用设施，例如水井是贵族专用。而在古老时期的印度，可能并不是这样的。
据典籍记载，种姓制度源于神我（Purusha），神我是为创世而献身的一位原始神明。
●婆罗门（Brahmins），第一等级，专指学者与宗教人士，据说来自神我的头部。
●刹帝利（Kshatriyas），第二等级，专指勇士与政治领袖，据说来自神我的臂膀。
●吠舍（Vaishyas），第三等级，专指商贾与农民，据说来自神我的大腿。
●首陀罗（Shudras），第四等级，专指不熟练的工人，据说来自神我的双脚。
●达利特（Dalits），第五等级，专指“不可接触者”阶层（又称“贱民”），并未被纳入种姓制度。
此外，各种姓群体还会根据每个人扮演的社会角色来进行细分。现代印度社会曾试图废止种姓制度造成的歧视，尽管略有成效，但已经是积重难返了。
伴随雅利安人而来的，还有他们的语言和文化，也就是吠陀（Vedic）。“吠陀”源自原始印欧语言，是梵文的雏形。与印度教有关的早期文本就是用吠陀记载的，其中既有雅利安人的神话，又有印度人的神话。种姓制度的起源可以追溯到这一时期，但它也有可能是因文化交融而衍生出的地方性传统，并非雅利安人故意为之。
雅利安人统治印度期间，种姓制度开始兴起，且影响力与日俱增。站在种姓制度顶端的是学者和宗教人士，次位是勇士与政治领袖，接着是商贾与农民，再往下是不熟练的工人；而最底层的人从事的是非常低贱的工作，可能连组成一个社会阶层的资格都没有。
雅利安人主导形成的印度河流域文明拥有正式的宗教仪式，由势力庞大的祭司们主持进行。直到公元前1000年左右，许多教义开始受到质疑。伴随着其他城邦的崛起，宗教发展也更倾向于个人化。此外，耆那教和佛教的出现更是将这一趋势推向了高潮，而印度教自身也呈现出更加多元化的特征。