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要想了解一门宗教，就必须了解与之相关的社会和文化背景，以及经文化沉淀后的历史。印度教历史悠久，早在被文字记录及城市建成之前就已经存在了。印度神话对此也有所提及。
早在现代人类出现之前，印度次大陆就已经有人类居住。现代人类的祖先海德堡人离开非洲后向东迁徙，很有可能在其他同类进入欧洲前就已经抵达印度。这场数万年前的迁徙是少数族群为找寻狩猎捕食之地而踏上的艰辛之旅，并不是单纯的大规模人口迁移。
与灿烂的古埃及文明和美索不达米亚文明的诞生一样，印度河流域孕育出了伟大的印度河流域文明，河流的存在满足了人们便利运输、农业灌溉和日常用水的需求。
就这样，人类社会从游牧发展为定居，开启了有组织性的农业生产。据史料记载，早在公元前9000年，印度河流域就已经开始了零星的农耕作业，但农业社会的发展进程相对较为滞后，这一时期人们还驯化了大象等动物。公元前4500年左右，人们开始修建水渠，用于灌溉作物和处理污水。
与灿烂的古埃及文明和美索不达米亚文明的诞生一样，印度河流域孕育出了伟大的印度河流域文明，河流的存在满足了人们便利运输、农业灌溉和日常用水的需求。人们相信，印度河流域文明始于公元前5000年左右，并经历了早期、中期和成熟期三个阶段。今天，我们仍然能够看见公元前3000年左右，也就是第二阶段末期的古老城市遗址。
这座城市的原名尚未可知，它因毗邻一座现代村庄而被现代人命名为哈拉巴。该地凭借遗存的青铜时代文物而名噪一时，但在19世纪因他国掠夺其建筑材料而遭到严重损毁。因而后人对这一时期的印度河流域文明知之甚少。据估算，哈拉巴大约有3万人，主要使用石器时代晚期和青铜时代早期的技术。
英国的殖民统治对印度的种姓制度产生了重要的影响，甚至使其衍生出更加严苛的阶级制度。即便我们对印度文化知之甚少，也能推断出这张照片（拍摄于1922年）中的儿童来自印度的贵族阶级。
公元前3000年左右，青铜工具的使用大大地推动了文明的进步，印度河流域文明迎来了成熟期，这一时期以摩亨佐·达罗为标志。此地虽然算不上一座真正的城市，但具备了一定的防御工事，也设有类似于防洪的工程。摩亨佐·达罗的城市规划工整、布局精心，却在公元前1900年左右，于印度河流域文明的衰落过程中陷入没落。约400年后，整个印度河流域文明更是江河日下。