创世、存在和毁灭：三相神

后世传说记载，印度教的三大主神梵天、毗湿奴和湿婆掌控着创世与毁灭的循环。三位主神有时候会归位一体，成为三相神。

虽然名字相似，但梵天和梵是完全不同的（梵文写法只差一个字母“n”）。梵是指宇宙法则或至高无上的神性，梵天则是宇宙中的一位神明。在后世传说中，梵天被视为创世神明，且掌管多方面的事务。但尽管他地位举足轻重，却较少受到世人的膜拜。这可能是因为他已经完成了创世的使命，而毗湿奴和湿婆还需履行他们神圣的职责。

早期民间故事中的毗湿奴只是一位小神，但印度教经典著作中的毗湿奴身负重任，担任着保护世界和凡人的重责。毗湿奴多次化身为人类英雄和神兽降临尘世，利用神力守护人类平安，维护社会和谐。当宇宙无可避免地走向毁灭时，毗湿奴竭力阻挡着时间的巨轮向前滚动。而当世界末日真正来临之时，三相神之一的湿婆便会大显神威。

湿婆代表毁灭，与人类相敌对。但只有当尘世堕落到无法挽回的地步时，湿婆才会出手摧毁一切。因此，湿婆既代表毁灭，其实也代表重生。换言之，梵天创造一个全新的宇宙，也不过是在尘世堕落与毁灭时重新站在了新的顶点。

因此，三相神是自然循环的控制者，在创世、存在和毁灭阶段都发挥着重要作用，但每个阶段主要神明的身份是模糊不清的。尽管人们习惯将三相神分开对待，但毗湿奴和湿婆有时候仍然被看作同一位神明，他们的神圣职责也常被混淆。