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疼痛是一种机体内在的主观感觉，是一种复杂的生理、心理活动。西医学认为疼痛可由多种伤害性刺激如机械、电流、热化学物质所致，易受精神或心理因素的影响。它包括两个成分：一个是伤害性刺激作用于机体所引起的痛感觉；另一个是个体对伤害性刺激的痛反应，并伴有较强烈的情绪色彩，表现为一系列的躯体运动反应。但是，超出一定限度的疼痛，会对机体产生相反的作用，“防御过当”以致引起某些病理性反应，甚至造成生命危险，疼痛性休克就属此例。
中医学认为疼痛是正虚卫外不固，邪气乘虚而入，致气血凝滞，痹阻经络而成。《素问·痹论》云：“风寒湿三气杂至，合而为痹。”《素问·举痛论》亦云：“寒气入经而稽迟，泣而不行，客于脉外则血少，客于脉中则气不通，故猝然而痛。”《灵枢·五癃津液别》亦云：“五谷之津液，和合而为膏者，内渗入于骨空，补益脑髓，而下流于阴股。阴阳不和，则使液溢而下流于阴，髓液皆减而下，下过度则虚，虚故腰背痛而胫酸。”这说明导致痛证发生的原因不外虚实两端，虚为“不荣则痛”，实为“不通则痛”。
“不通则痛”是说疼痛的发生无论何因所致，皆由于邪气阻滞经脉，气血不畅使然。中医学认为人体的经脉气血应该“流行不止，环周不休”，若遭受外邪侵袭，就会造成气血瘀阻不通，脏腑经络失调，“不通则痛”。其病机变化主要有以下几个方面。
气为血之帅，气行则血行。若情志不舒，膹郁不伸，意欲不遂，则肝气郁结，气滞血瘀。气滞胸胁可致胸胁胀痛，气滞上焦则胸痛，气滞中州则胃痛，气滞少腹则腹痛，气滞胞宫则痛经，气滞经脉则肢体疼痛。气机升降治节于肺，升发疏泄于肝，脾胃为其枢纽，故气滞致痛与此三脏关系最为密切。
寒性收引、凝滞，易致经脉发生蜷缩、绌急、拘挛，使气血运行不畅而致疼痛，尤以阳气素虚者为多发。寒客太阳而发头项强痛，身体骨节疼痛；寒中太阴而腹痛；寒袭少阴而发心胸疼痛；寒中厥阴而颠顶疼痛；寒凝经脉则肢体肌肉疼痛。
《素问·至真要大论》云：“诸病跗肿，疼酸惊骇，皆属于火。”说明热邪壅盛，正邪相搏，则影响气血运行，加之血受热邪燔灼，血热阴伤，以致气血运行不畅而壅滞，可发为痛证。如热结蕴肺，肺络受伤，则发胸痛；热郁肝胆，肝胆络脉受灼，则胁痛；肝火循经上扰清窍，可见头胀痛、目赤痛；热结阳明，腑气不通则腹痛；热犯心经，热瘀互结，则心痛；心火下移小肠，则小便赤涩灼痛；热邪客于肌表，阻遏肌肤脉络气血，则肌肤灼热疼痛；热入经络、关节，与气血相搏，致经络瘀阻，则关节肢体疼痛；热邪壅盛，热及肌肉，燔灼气血，则发疮疡、疔疖、肿痛、灼热，如肺痈、肌肤疔毒等。
湿为阴邪，重浊黏滞，最易阻遏气机，闭阻气血而发疼痛。湿蒙清窍，清阳不展，气血运行不畅，脉络闭阻则头痛如裹；湿邪困脾，使气机升降失常，则脘腹痞满疼痛、泄泻；湿邪留滞脉络而不去，使气血闭阻，而成着痹重痛。
湿热相合，如油着面，湿得热而益深，热得湿而愈炽。湿热为患，最易阻遏气机，上扰下注，流窜经络，遏阻气血，使气血运行不畅，发为多种疼痛。湿热蒸腾于上，循经络上行而入清窍，使气血壅塞清窍而不行，故发头、耳、舌、口、咽喉之窍痛；湿热犯于上焦，痹遏胸阳，阻滞心脉，胸阳不展，心血痹阻，发为胸痛、心痛；湿热蕴蒸于中焦，或郁于肝胆，则肝胆失其疏泄条达，而致胁痛、黄疸等；或困遏脾胃，气机壅滞，腑气不通，则脘腹疼痛；湿热之邪蕴结肠中，气机不畅，传导失常，则腹痛下痢；湿热流注于下焦，或下注膀胱，膀胱气化不利，尿道络脉不畅，而为尿痛、尿急；或下注冲任，冲任气机不利，而为腹痛带下；或下注大肠，则为痔疮、肛裂等。
此外，其他如痰饮、食积、诸虫、结石留滞于体内，或跌仆损伤，败血瘀结于脉络，也能影响气血运行，不通则痛，而形成各种痛证。
“不荣则痛”指因邪气侵袭，或脏腑功能低下，致使阴阳气血等亏损，人体脏腑脉络失于温养、濡润，而引起的疼痛症状而言。
阳气不足，气血运行无力，或脉道不通，气血瘀滞不行，发为疼痛；或阳气不能温煦脏腑经络，经脉挛缩而发生疼痛。
“血主濡之”，血虚不能营养和滋润脏腑、形体、九窍等组织器官，筋脉失养，脉络拘急而发生疼痛。
笔者认为疼痛虽因瘀而生，但不离乎心所主，故当调神导气以止痛。《灵枢·本神》云：“所以任物者谓之心。”一切感觉都是心感受刺激传导后发生的反应，所以疼痛也是心感受病机反应传导至心的感觉。《素问·至真要大论》云：“诸痛痒疮，皆属于心。”王冰云：“心躁则痛甚，心寂则痛微。”《素问·周痹》云：“痛则神归之。”抑制疼痛反应，需要心对其病理变化——气血运行障碍有所感受，所以，阻断和转移心神对疼痛性病理变化的感知，使得疼痛消失，也是针灸治痛的机理之一。这也就是说疼痛是神的生理、病理表现，疼痛虽因气血运行涩滞，脉络闭阻不通而致，但其气血的运行赖乎心神的调节，若神机失用，神不导气，气滞则血瘀，痛证作矣。因此治疗当先调其神，令气易行，以意通经，使气机条达，血脉调和，通则不痛。临床常以水沟、内关及耳穴神门作为治疗各种痛证的基本方，重在调神，以神导气，疏理气机，使气行痛止。并根据疼痛的性质和部位，辨证取穴，辅以循经取穴，以调神为主为先，以通经为辅为用，共奏调神导气、住痛移疼之效，用于治疗各种痛证。
疼痛之机在于不通，故当通经以止痛。“然通之之法，各有不同，调气以和血，调血以和气，通也。上逆者，使之下行，中结者，使之旁达，亦通也。虚者助之使通，寒者温之使通，无非通之之法也。（凌奂《医学薪传》）”说明“通”并非单指通下、破瘀散结之法，其变通妙用可谓无穷。如皮之不通者，轻而扬之，常用辛散发汗、透疹之品，据其寒热不同之性，以桂枝汤、银翘散之类加减化裁；腑气不通者，重而减之，以承气汤、大柴胡汤之类加减化裁；上而不通者，引而越之，以瓜蒂散探吐，此法现已很少用；下之不通者，引而竭之，脉证俱实，水湿壅盛，小便不通，治以八正散、五苓散之类；中满不通者，分消于内，宿食停滞，气机阻塞不通，治以枳实导滞之类；血分不通者，决而通之，常选用桃核承气、抵当汤丸之类；因其衰而不通者，彰之使通，常选用补中益气汤、升陷汤之类，即所谓虚者助之使通。
针灸治疗痛证效若桴鼓，对不同的痛证要采用不同的经穴与配方，施以不同的针灸方法。《灵枢·九针十二原》云：“欲以微针通其经脉，调其血气，营其逆顺出入之会。”说明针灸具有通经脉、调气血的作用，适用于因经脉壅滞，气血不通的痛证。笔者临床在治疗痛证时，常采用辨证取穴合以分症循经取穴的方法。辨证取穴是根据疼痛的病因、病性等来选穴配方，此法多以治本。如气滞胀痛者，针支沟、阳陵泉、太冲；瘀血刺痛者，刺膈俞、血海、地机或刺络放血；实热切痛者，针大椎、曲池、合谷或刺络放血；风寒掣痛者，刺灸风市、风门、风池或拔以火罐；湿浊重痛者，针阴陵泉、丰隆；虚寒隐痛和绵绵作痛者，刺灸中脘、关元、足三里；精血不足㽲痛者，针太溪、三阴交、足三里；筋伤者，针阳陵泉；骨伤者，刺大杼；脏病取俞，腑病取募等。分症循经取穴是根据疼痛症状的病位，按其经脉所过、主治所及来选穴配方，此法多以治标。如头痛之颠顶痛，取百会、太冲，兼沉闷痛喜按者，加蠡沟，兼剧痛据按者，加涌泉；前额痛，取攒竹、头维、合谷，兼外感者，加风池，兼眼胀者，加太阳，兼鼻疾者，加上星、迎香；侧头痛，取风池、丘墟；后头痛，取风府、昆仑、后溪；眉棱骨痛，取攒竹、丝竹空；头风，取至阴。目赤肿痛者，取睛明、太阳、太冲；睑腺炎者，取臂臑。牙痛之上牙痛，取下关、内庭，门齿痛者，加水沟，犬齿痛者，加巨髎；下牙痛，取颊车、合谷，门齿痛者，加承浆，犬齿痛者，加大迎；齿龈肿胀者，加风池、曲池，齿龈松动者，加太溪、太冲。三叉神经第1支痛者，取至阴、丝竹空、听宫；第2支痛者，取内庭、下关、听宫；第3支痛者，取合谷、颊车、听宫。急性咽喉痛者，取少商、商阳点刺放血，大椎，合谷；慢性咽喉痛者，天突、太溪、照海。颈项强痛不能向左回顾者，取右侧风池，不能向右回顾者，取左侧风池；头左右歪斜，不能挺直，向左侧歪斜者，取右侧列缺，向右侧歪斜者，取左侧列缺；头向左下倾斜者，取右侧金门，头向右下倾斜者，取左侧金门；头不能向前俯者，取风府、双侧悬钟；头不能向后仰者，取水沟、双侧落枕。急性肩部肿痛者，取肩髃、肩髎、肩贞点刺放血、阳陵泉；慢性肩痛者，取天宗、臂臑、阳陵泉；肩凝症者，取肩髃、肩髎、肩贞、条口透承山；肩不能上举者，加肩髃；肩不能外旋者，加中泉（第3掌骨头）；肩不能外展者，加巨骨；肩不能平抬者，加极泉；肩不能后背者，加肩内俞；肩不能内旋者，加大陵。肘关节疼痛者，取曲池、健侧对应点；不能曲肘者，加尺泽；不能伸直者，加天井；不能用力者，加肘尖；直肘臂不能上抬者，加孔最。腕关节疼痛者，取外关、健侧对应点；手腕平放不能下垂者，加中泉；手腕平放不能仰掌者，加大陵；手腕竖放不能下垂者，加阳溪；手腕竖放不能上抬者，加阳谷。胸胁胀痛者，取太冲、阳陵泉、支沟；血瘀者，加章门；肋软骨炎，加健侧对应点；心绞痛者，取至阳、内关、大陵；乳房胀痛者，取乳根、肩井、内关、梁丘；胆绞痛者，取胆囊、阳陵泉；胆道蛔虫痛者，取迎香透四白。腹痛之上腹痛者，取中脘、内关、足三里；侧腹痛者，取阳陵泉、曲泉、太冲；下腹痛者，取关元、中极、三阴交、太冲；绕脐痛者，取百虫窝；脐中痛者，取公孙。实证痛经者，取中极、次髎、地机、中都；虚证痛经者，取关元、脾俞、命门、足三里。急性脊柱痛者，取水沟、风府；急性腰痛者，取腰痛点、扭伤穴（手三里周围取压痛点）、委中；慢性腰痛者，取肾俞、大肠俞、委中、昆仑。坐骨神经痛太阳经痛者，取肾俞、大肠俞、殷门、委中、承山、昆仑；少阳经痛者，取耳穴神门、风池、环跳、阳陵泉。髋关节疼痛者，取环跳；盘腿不能向外转髋者，加地机、昆仑；盘腿不能向内转髋者，加阳陵泉、太溪。膝关节疼痛者，取内外膝眼、阴陵泉、阳陵泉、足三里；上楼足未落地痛甚者，加鹤顶；上楼足落地痛甚者，加承山；下楼足未落地痛甚者，加委中；下楼足落地痛甚者，加足三里；盘腿痛甚者，取健侧太溪、患侧昆仑；膝关节痛者，取同侧手三里。踝关节疼痛者，取健侧对应点；足不能内收者，加丘墟；足不能外展者，加商丘；足不能下垂者，加解溪；足不能上抬者，加昆仑、太溪。足跟痛者，取大陵（针尖随疼痛放射方向变化）。
此外，根据《内经》中“以痛为腧”的原则，临床上还可以循经探寻压痛点，以治疗击仆、扭伤、痹证等疼痛，亦常收到良好的效果。