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糖尿病是一种古老的疾病，我国是认识糖尿病较早的国家之一，其文字记载可追溯到殷商时代的甲骨文。糖尿病在我国古代又被称为“消渴”“消瘅”“脾瘅”等，除医学典籍外，在众多文学作品中亦有描述，如《史记·司马相如列传》云：“相如口吃而善著书，常有消渴疾。”因司马相如之故，后世文学作品还以“相如渴”“长卿病”（司马相如字长卿）来描述糖尿病。“诗圣”杜甫在《同元使君春陵行》中写道：“我多长卿病，日夕思朝廷，肺枯渴太甚，漂泊公孙城。”
我国也是较早认识到糖尿病与饮食关系的国家，《黄帝内经》中记载：“此人必数食甘美而多肥也。肥者令人内热，甘者令人中满，故其气上溢，转为消渴。”孙思邈《备急千金要方》云“凡积久饮酒，未有不成消渴”，王肯堂在《证治准绳》中论述“况消渴者，因饮食服饵之失宜”。可见古人认为“消渴”病的成因与饮食失宜，过食肥甘与醇酒厚味，体型肥胖相关，与现代研究有异曲同工之妙。
关于糖尿病的治疗，我国与西方国家也有相通之处，均认识到饮食对糖尿病病情控制的重要性。《备急千金要方》记载消渴病治疗“其所慎者有三，一饮酒，二房事，三咸食及面。能慎此者，虽不服药而自可无他。不知此者，纵有金丹亦不可救，深思慎之”。孙思邈将饮食治疗列为消渴病首选的治疗方式。在西方医学中，胰岛素诞生之前，饥饿疗法是糖尿病患者唯一的有效选择，当时的医生还会给糖尿病患者开具厌食药物，如锑剂，来限制患者进食。随着医学的发展，糖尿病的治疗策略不断推陈出新，但饮食干预对糖尿病的作用一直被认可，并随着各项研究的深入开展被挖掘出多方面的益处。