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本书的第一篇是基础知识，涉及整个青少年期出现的问题。我介绍了有效养育的基本原则，讨论了如何改善沟通氛围、解决冲突，以使每个人都受益，也讨论了何时以及如何获得专业人士的帮助，并解决了在职父母、离婚父母和继父母的特殊问题。我在本篇中的目标不是“推销”养育哲学，而是报告心理学家对青少年及其家庭的了解。
本书的主体按时间顺序分为青少年期前期和早期（10～13岁）、青少年期中期（14～18岁）、青少年期晚期和向成年期的过渡（19～25岁）。每篇的主题都是针对青少年期的特定阶段。例如，年龄小一点的青少年有兴趣学习性知识，但大多数青少年直到青少年期中晚期才开始尝试性行为。因此，我在关于青少年期早期的章节中讨论了如何与孩子谈论性，但直到青少年期中期才涉及性行为的决策以及避孕和怀孕之后的应对措施。同样，在金钱管理的主题下，我在青少年期中期部分讨论了课外兼职的收入，但在青少年期晚期部分讨论了如何帮助年轻人制定预算。
然而，父母不应该过分拘泥于青少年期各阶段的界限。青少年的发育速度各不相同，将10～13岁标记为青少年期前期和早期、14～18岁标记为青少年期中期、19～25岁标记为青少年期晚期和向成年期的过渡，并不是在说明什么是正常的或符合预期的。（就本书而言，我有时会把20岁出头的人称为“晚期青少年”。）实际生理年龄与发育水平之间的相关性在青少年期比在此之前的时期弱得多。例如，我在关于青少年期前期和早期的第二篇中讨论了青春期，因为大多数青少年在10～13岁开始发育。然而，还有一些孩子直到14岁或15岁时才出现发育的迹象。这并不意味着后者是“发育迟缓者”，这和一个3岁半还没有开始说话的孩子会被称作“发育迟缓者”是不一样的。任何一种模式都是正常的。我在关于青少年期前期和早期的章节中，讨论了有关香烟和酒精的问题；在青少年期中期的相关章节中，谈论了药物滥用和药效更强的非法药物的问题。在美国的一些社区，年轻人很容易接触到非法药物，并在很小的时候就开始尝试使用。如果你所在的社区是这样，或者你和年龄较小的青少年只是想了解更多，那就一定要跳跃着阅读相关内容（文中的交叉引用将告诉你主题的跳转位置）。
本书既可以作为青少年发展的介绍和指南，也可以作为参考书。我相信，当你的孩子进入这个发展阶段时，如果你通读全部章节，大致了解这个阶段会发生什么，然后在出现问题时再参考具体的主题，那么这是最有用的。当你需要的时候，本书的目录会引导你找到具体的信息。如果你的孩子已经处于14～18岁，我建议你至少浏览一下前面的章节。现在在你孩子身上发生的很多事情都建立在以前的基础之上。如果你对19～25岁的孩子有疑问，也是如此，了解14～18岁发生的事情，将帮助你更好地了解你20岁的孩子。
了解中年期的心理发展也很重要，因为这个时期的很多父母都有十几岁的孩子。你和你的孩子之间的关系质量是你们双方共同作用的结果。