隋大业十三年(617年),李渊出任太原留守,李世民跟随父亲来到太原,他跟着父亲一起多次出征平定叛乱,抗击东突厥人的入侵。
年轻的李世民看到天下叛军四起,只觉大隋气运将尽,他敏锐地察觉到这是一个建功立业的好机会。父亲李渊手握太原,李世民借此便利,广交豪杰、招兵买马,与晋阳县令刘文静、晋阳宫副监裴寂密谋造反。
经过一番精心谋划,李世民第一次尝试劝父亲起兵:“皇帝治国无道,民不聊生,晋阳城外处处沦为战场。父亲如果安于现状,那么天下贼寇横行,朝廷严苛不善,我们就是时时处于危亡之中。您不如顺应民意,起兵反隋,把祸患转为福运。现在就是‘天授之时’啊!”
李渊闻言,不敢置信道:“这样的话你怎么能说?我要把你交给朝廷处置。”
李世民见父亲反应这样大,也不好再劝,而李渊也没真的把李世民抓起来。
过了不久,李世民旧事重提,第二次劝李渊起兵:“现在贼寇与日俱增,父亲受诏讨贼,状况如何?如果您荡平贼寇,朝廷功高不赏,就是令自己陷入危险的境地。父亲,您不如采纳我的建议,使我们一家人躲过祸患。我这法子是两全之策,请父亲不要迟疑。”
这次,李渊的态度不像之前那样坚决,而是无可奈何地表示他还要再考虑考虑。
李世民见父亲迟迟没有决断,就与刘文静和裴寂商议。李世民想把自己的计划向李渊和盘托出,又担心李渊不肯同意,一直没有说出口。李世民又私下与裴寂商议,二人想出来一个好计策。
裴寂在晋阳宫中挑选了几位美女,要她们趁李渊醉酒后陪李渊过夜。然后,裴寂将李世民的谋划告知李渊,李渊大惊失色。裴寂道:“我们安排宫女侍奉您,这件事要是暴露您可是难逃一死。我们这样做就是要劝您早日下定决心起兵啊!”
李世民借机将自己的所有行动计划都告诉父亲,李渊刚开始还是说自己不愿做叛臣,坚决不答应。并且,他还再次表示要把李世民绑起来送给朝廷。又纠结了一会儿,李渊答应起兵,他对李世民说:“你是我疼爱的儿子,我怎么忍心把你交给朝廷呢?”
大业十三年二月,在李渊治下的马邑(今山西朔州市),鹰扬校尉刘武周发起兵变,斩杀马邑太守王仁恭,据马邑而自称天子。他勾结突厥,意图南下夺取天下。
隋炀帝得知消息后勃然大怒,准备以“讨贼不力”的罪名将李渊捉拿至江都(今扬州)治罪。情势危急,李世民第三次劝父亲起兵,道:“事态紧急,是时候举事了!”
终于,李渊下定决心于太原起兵。五月十五日,李渊、李世民父子二人将效忠于隋炀帝的王威、高君雅斩首。七月,李渊率领三万雄师,以“废昏立明,拥立代王,匡复隋室”的名义出兵,直逼关中,灭隋建唐的伟业就这样开始了。
李世民说服李渊的高明之处就在于,他没有简单地对父亲诉说自己的抱负,而是一步一步试探、软化父亲的态度,扭转了不利的局势。