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为了平定南唐，统一中原，赵匡胤绘制南江图，建造战船，大兴水师。万事俱备，赵匡胤只差一个征讨南唐的由头。
公元974年，赵匡胤派遣宋使出使南唐。使者问南唐主李煜：“朝廷今有祭天大礼，国主为何不来朝拜？”李煜支支吾吾地不作答，百般推脱，不肯朝见。
赵匡胤便以此为名，兵分三路，出师征讨。此时的李煜，仍醉情于美酒佳肴与诗词歌赋之中。直到赵匡胤三路大军抵达金陵，李煜才如梦初醒。
李煜急忙召来朝廷官员，商议应战之策。赵匡胤有备而来，大臣们也无计可施，只说：“陛下，想要保全性命，恐怕只有投降了。”
此时，徐铉毛遂自荐，说：“陛下，臣愿意做您的使臣，用臣的三寸不烂之舌说服赵匡胤，让宋朝退兵。”
徐铉被宋军簇拥着，走入赵匡胤的营帐。他一见赵匡胤就哭丧着脸说：“南唐怎敢与大宋作对？我们愿意俯首称臣，我们国主也愿意去大宋做一个臣子，只盼着大宋能早早撤军。”
赵匡胤一听这话，笑着说：“不必多说，南唐何罪之有？但天下只能是一个人的天下，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”
徐铉见示弱没有效果，脸上绷不住了，故作声势道：“我们南唐国主没有过错，宋朝本不该攻伐。你们还是赶紧退兵，保全一邦之命吧。”
赵匡胤再无耐心听他言语，起身拔剑，带领众将士发起总攻。金陵无力抵抗宋军，迅速崩溃。李煜归降后，各地守军先后归顺。割据四十年之久的南唐彻底覆灭，再无翻身之地，大宋的疆域增加了十九州。