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北宋著名政治家赵普，原是后周节度使赵匡胤的部下。公元960年，北方边关传来急报，契丹与北汉联军正大举南下，赵匡胤奉旨率军前去迎战。
借着北上抗战的机会，赵普为赵匡胤出谋划策，发动了陈桥兵变。
此前，开封城内就传出了流言：“点检将为天子。”点检是个军中要职，当时的点检是张永德，他本是后周皇帝柴荣的亲信。面对满城的流言蜚语，命不久矣的柴荣起了疑心，很快就将张永德罢职，升赵匡胤为殿前都点检。
出征那日，赵匡胤率领大军到了陈桥驿，稍作休整。一个通晓天文的军校苗训，好似突然发现了什么新奇事，招呼门吏楚昭辅过来，指着太阳说：“你看，太阳下面还有个小太阳。”
楚昭辅定睛一瞧，嚷嚷起来：“大家快来看啊，天上有两个太阳啊！”众人议论开来。古时候有一种说法，天生异象，就预示着天下大变。这段奇谈迅速传回了开封，城内人心惶惶，人们预感有大事发生，一些官民甚至准备逃难而去。
大军夜宿陈桥驿，一群官兵围在河边的篝火旁取暖。一阵风吹过，一片明黄色的绢带从一棵树上飘落。一个士兵取来一看，只见上面写着：“汉唐今何在？承者赵匡胤。小儿多误国，点检做天子。”
先前的流言如今有了实物为证，三军也起了异心，纷纷盘算着：“即便我们殊死战斗，结果如何也无从知晓，谈何建功立业。不如拥赵匡胤为王，我们还能混个一官半爵。”
在士兵们的撺掇下，将领们聚集在一起，来到赵匡胤之弟赵匡义和谋士赵普营中，商议推举赵匡胤为帝的大计。须臾，他们便下定决心要发动兵变。
北征的大军全副武装，慷慨激昂地聚在赵匡胤的大帐周围。如此重要的时刻，赵匡胤却喝醉了酒，正呼呼大睡。
第二天凌晨，赵匡胤酒醒了，披着外衣走出大帐。将士们列队在四周，齐声高呼：“诸将无主，愿点检为天子！”不等赵匡胤开口，赵普就将预备好的黄袍披在了赵匡胤身上。
赵匡胤急忙推辞道：“皇帝健在，你们这不是害我吗？”
赵普上前说道：“将军您向来爱兵如子，若您不答应此次拥立，在场的所有将士都会背上谋逆的罪名，皇上一旦追究起来，就死无葬身之地了！将军，您还是答应我们吧！”
“我等衷心推举点检为天子！”将士们高声应和着。赵普寥寥数语，以全军性命为要挟，赵匡胤这皇帝不当也得当。
事已至此，赵匡胤只好应允下来，并趁机提出要求：“你们想拥我为天子，就必须听从我的指令，不然，我是实在不敢答应。”
“好！”众人异口同声地回答。
“第一，返回都城，不得抢掠、伤害无辜。第二，不得伤害幼帝及大臣。”赵匡胤等全部将士点头后，才率军折回开封。
镇守开封的禁军是石守信的部队，兵变之初，赵普与赵匡胤就派人将其招纳为内应。赵匡胤的大军安然进入了开封。城内的步军副都指挥使韩通忠于皇室，仓促间想率兵反抗，但被赵匡胤的亲信杀死，成了此次兵变中唯一殉难的后周大臣。
靠着赵普的精心谋划，手握兵权的赵匡胤兵不血刃地登上了皇位。