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竞技体育的英文为“sport”，来自拉丁语“deportare”。“sport”最初是指“在户外根据体力进行的充满欢乐的行为”，包括射击、骑马、打猎等活动，后来演变成具有竞技性质的文化娱乐活动的总和，并逐渐传播到世界各地。
我国学者对竞技体育的基本理解是：竞技体育属于体育活动范畴，以最大化地追求运动成绩、最大极限地发挥能力、突破并创造优异成绩、在运动竞赛中力争胜利为其具体表现形式。
竞技体育是在全面发展身体的基础上，极限地发掘和发挥人的体力、心理素质、智力等多方面潜力，以创造运动技术顶峰和创造最佳运动成绩为目的的一种活动。竞技体育是制度化、体系化的竞技性活动，有悠久的历史，以击败对手并获取价值利益为终极目标，由正式合法组织的运动群体成员或代表参与，通过体育运动竞赛来显示参与者体力和智力等多方面的综合能力，对参与者的责任和分工做出明确划分的规则。