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河西古道上，一匹快马，迎着夕阳急驰。马上骑客二十五六岁年纪，长相斯文，但眉宇间焦虑中透出几分煞气，腰上的一把刀，虽短但比寻常的宽得多，黑衣黑马，在黄沙中，甚是显眼。
河西人认识他的人极少，因为黑衣刀客一向在淮南一带活动，足迹未出潼关，可是在淮南京西一带，一提起“黑煞星”楚啸云，则闻者无不色变。
楚啸云既是刀客，也是个闻名的杀手，此人见钱开眼，为了钱，他可以受任何人聘请，去杀与自己毫不相干的人，他武功高强，出手狠辣，杀人时一击即中，迅即全身而退，因此出道数年，从未失过手。
楚啸云如此不肖，可是他也有个好处，事母极孝，而且对妹子亦疼爱有加，他在外面是个杀人不眨眼的魔头，但在家内却是位孝子。
由淮南至河西千数百里路，他日夕赶路，并非为了杀人，而是为了救人。要救的人，不是别人，正是其母亲梁氏和妹妹楚彤云。
黄昏之前，楚啸云进入渭城，这才松了一口气，他虽然心急，但行事冷静仔细，先到成衣店买了一套内衣一套外衣，然后投店。
渭城在八百里秦川的渭河平原上，物产极是丰富，因此城内客栈，布置亦甚是华丽，但楚啸云却无心观赏，一入店，便着小二备几桶汤洗澡。
长途跋涉二十多天，他一路上未曾洗过澡，这时候躺在澡盆上，就像鱼儿进水般舒畅快活，他足足换了三桶水，才将身子洗净。然后着小二办几个小菜、一壶酒，再要了一大盘饺子，狼吞虎咽一番，吃个杯碟朝天。
小二收拾出去之后，楚啸云立即宽衣躺上床，双眼一合上，便打起鼻鼾来，事实上这二十多天来，他未曾睡过一次安稳觉。他这个人有个好处，越近骨节眼越冷静，先前恨不得胁生双翅，飞来渭城，如今到达目的地，反而睡起觉来。
远处传来三更的梆子声，楚啸云立即跳下床，仍然是一身黑色的衣服，他佩上宝刀，再带上镖囊暗器，然后推窗跃出，落足过道，转头张望一下，不见有人，又振衣越墙而去，只一闪，便与夜色融为一体。
渭城人虽富庶，但无人能与令狐昌相提并论，令狐昌在城内建了一栋大宅，五进共有房舍九十九间，其间尚有亭台楼阁，引渭水入宅，建水榭莲花池，极尽奢华之能事。不过渭南人对令狐昌都有好感，他虽然有钱，又懂得享受，但没有忘记落难的人，每年由环州、定边军及保安军等地流徙来的难民，只要经过渭南，令狐老爷都一定显示其“孟尝君”之特性，而渭城内须修桥筑路、建庙赠药的事，也从来没有少了他的份。
令狐昌不吝啬财钱，因为钱花了还可以再赚，但却极爱惜生命，因为每个人只有一条命，死了就永远完蛋，是故他家里罗网了不少奇人异士，而且有数十个护院，欲偷偷潜进去，实在难如走蜀道。
楚啸云出了客栈，跃上附近一栋民居屋顶，放眼望去，即知令狐昌之住所，他放足奔至令狐昌家外，不敢大意，蹑手蹑脚在附近兜了一圈，一看到令狐家门禁森严，墙头上站着不少护院，便倒抽了一口气，他实无把握偷偷潜进去，最后只好重新返回客栈。
这次躺在床上，他再也睡不着，心中盘算着，如何混进令狐昌府内。所谓人生路不熟，又惦记母亲及妹子之安危，不堪久待，因此楚啸云决定光明正大求见令狐昌，主意打定之后，天已将亮，他不再睡觉，索性盘膝床上练起内功来。
令狐昌一向要睡至日上三竿才下床，但今日却起了个大清早，而且穿了件大红孢，喜气洋洋地走向大厅。
一至厅内，已闻外面传来一阵震耳的鞭炮声，接着家人纷纷进厅向他祝寿，令狐昌每人派了封红包，原来今日是他五十三岁寿辰。
五十三岁寿辰，无须铺张，但因为他是令狐老爷，所以今日来祝寿的贺客，门户为穿。渭城内的人不计，连远至华山的华山派掌门梅香雄也派了个师弟宋传书，偕儿子梅保久携礼而至，至于秦川一带之豪杰，就更加如蚁附膻了。
令狐昌哈哈大笑，一边着人准备酒菜，一边周旋于宾客之中。贺客中以宋传书的名气最响，但与他交情最深的，却数佟鹄、路成蹊及司马骋驰。
这三人出身不同，性格有异，但都受过令狐昌之恩，又都是热血的汉子，且各有所长，因此令狐昌十分尊重彼等。这时候，他环顾厅内宾客一眼，问道：“佟二弟，可曾见到司马四弟？”
佟鹄道：“自去年至今，小弟尚未见过他，但每年这个时候必来，今年料无例外。”
路成蹊道：“不错，但他一向早到，今日至今未至，不知是否发生什么变故？”
一旁的宋传书笑道：“司马大侠武功盖世，道上朋友又多，即使有麻烦，也容易解决，也许他是为了筹备贺礼，在路上耽搁了！”
佟鹄道：“宋二侠是不了解咱们司马四弟了，他向来不拘小节，绝不会因为筹备贺礼而迟到。”
旁边有位渭南的拳师陆谦，闻言道：“佟大侠的确不用担心，以司马大侠之能，武林中胜得过他的，犹如凤毛麟角，何须担心！”
梅保久到底年少气盛，闻言忍不住道：“这又未必，岂不闻一山还有一山高，强中自有强中手之言乎？天下间藏龙伏虎之能人多不胜数……”
话未说毕，已被宋传书斥止，忙道：“佟大侠勿怪，敝师侄未曾见识过司马大侠的‘狂风沙剑法’，故有此言，请原谅！”
令狐昌圆嘟嘟的脸庞立即堆下笑容，道：“宋二侠太客气了，梅少侠英华内蕴，年少有为，他本身便是位高人，他日成就定能青出于蓝。”
宋传书道：“论天赋，我这位师侄的确不错，只是有点不知天高地厚，故此敝师兄才着小弟，带他出来见识见识！”
正在说话间，忽然门公走了进来，呈上一张拜帖，道：“老爷，外面有位自称楚啸云的汉子，说一定要见你。”
令狐昌思索了一下，觉得这个名字十分陌生，遂问道：“他可有说出其来历以及目的？”
“他只说是奉了司马四爷之令来见你的。”
令狐昌急道：“如此快请！”
宋传书忙道：“且慢，依宋某之见，最好不要让他进来，否则难免后悔。”
令狐昌一怔，问道：“令狐等愿闻其详！”
宋传书讶然道：“原来令狐兄尚不知他是位杀手，此人向来在京东及淮南一带活动，为何跑到秦川来，着实令人奇怪！”宋传书年纪虽不太大，但系出名门，对武林中之人和事，到底知之较详较广。
路成蹊道：“在下甚少去京东及淮南，孤陋寡闻，不悉其人，请问宋二侠，此人武功如何？”
“他自出道以来，做过不知多少案，但从未失过手，宋某了解的也只是这些，他远赴河西，也许另有阴谋，请令狐老爷小心！”
令狐昌豪迈地笑道：“寒舍此际几乎集合了秦川八百里之英雄，还怕他一个人不成？”
路成蹊道：“不错，何况还有宋二侠在此！他敢放肆，便叫他死无葬身之地！”
令狐昌道：“请他进来。”那门公出去后，厅内诸人依然谈笑风生，不将此人放在心上，谁知又有个门公带了个人进来，令狐昌问道：“你便是‘黑煞星’楚啸云？”
那汉子约莫十八九，身子颀长，脸颊凹陷，甚是瘦削，一脸的病容，有股教人难以形喻的倦乏味道，可是又隐隐然觉得不是易与之辈。只听他道：“在下姓常，贱名恨春，因路过此地，闻得令狐老爷的大名，特地来瞻仰一下。”
厅内人客发出几道惊喜声，宋传书道：“原来是大名鼎鼎的‘儒侠’，宋某闻名已久，今日方有缘拜识，幸会，幸会！”他边说边长身抱拳行礼。
常恨春忙回礼道：“常某只读过几本书，侠字固不敢受，连儒字也不敢当！未知阁下是哪位高人？”
令狐昌知道他出身正派，改了态度，哈哈笑道：“常大侠，难道你连华山派的宋二侠也不识么？”
“宋二侠之大名，在下闻之久矣，惜未曾相识。”常恨春回礼时，身上那股倦乏之味丝毫不减：“宋二侠，失敬，请恕在下眼拙！”
佟鹄心中暗道：“这年轻人为何看来不带一点劲儿？”
就在此刻，门公已带着楚啸云进来：“老爷，楚啸云带至！”
令狐昌抬头一望，见来者英气勃勃，只是脸带煞气，遂问道：“阁下就是楚啸云？闻说阁下足不出潼关，今日到寒舍……”
他话未说毕，楚啸云已道：“在下今日来此只为两件事，第一敬令狐老爷的为人，而今日又是老爷子的寿辰，既来宝地，自当来祝贺，恭祝令狐老爷寿比南山。”
令狐昌抱拳道：“多谢！未知第二件事又是什么？”
“楚某一出潼关，不断听人提及老爷子的为人，使楚某十分敬佩，所以有一事相求……”
令狐昌冷冷一笑，道：“想楚少侠是缺少盘川了，管家，替我去账房取两锭银子来。”
“且慢！”楚啸云目光一凝，沉声道：“老爷子太看小人了，若是要银子的，在下何须巴巴由淮南赶来此处？”
令狐昌脸色一变，冷冷地道：“莫非要令狐某项上之六阳魁首？阁下自信可以敌得住八百里秦川的好汉？”
楚啸云哈哈大笑，路成蹊怒道：“姓楚的，今日虽是令狐老爷的寿辰，但你若要放肆，可找错了地方！”
“令狐老爷如此沉不住气，令楚某觉得见面不如闻名。”楚啸云趋前一步，道：“楚某不远千里而来，拜寿只是幌子，只求您把家母及舍妹交回给楚某，则楚某感激不尽，此事亦可不计。”
令狐昌哈哈大笑：“楚少侠，令堂及令妹，令狐某从未见过，如何将她们交给你？”
佟鹄怒道：“楚啸云，你有什么本领，尽管施展，何必胡捏罪名，诋毁令狐老爷！”
“楚某诋毁令狐昌？”楚啸云自怀内取出一封信来，目光一及，又道：“常恨春，你在这里正好，我将信交给你，再由你将信交给令狐昌过目，不过事后你一定要负责将信交还给我。”
常恨春看了他一眼，淡淡地道：“在下不想多管闲事，你请别人代劳吧。”他像什么事都不放在心上，甚至说话也像是代人说的，与他无关。
宋传书踏前一步，道：“就让宋传书效毛遂自荐如何？”
楚啸云略一沉吟，将信交给他，令狐昌道：“宋二不用递过来，就将信当众宣读吧。”
厅内却有人道：“令狐老爷光明磊落，才不怕什么煞星、杀手诋毁！”
宋传书展阅信件，边看边念：“楚啸云，如欲得回令母及令妹，请到渭城令狐昌府邸一行。”
令狐昌脱口道：“简直岂有此理！”
佟鹄比较仔细，忙问：“宋二侠，此信既有上款，亦必有下款，是谁写的？”
宋传书沉吟道：“是司马四侠写的。”
楚啸云一字一顿地道：“是司马骋驰写的。令狐老爷，谁不知道你与司马骋驰是结义兄弟？又有谁不知道司马骋驰是最重信诺的人，他绝不会胡说八道，更不会诋毁你，在下不管你们为何将家母及舍妹掳来，不过她们既不是武林中人，亦足不出户，请令狐老爷放回她们。”
令狐昌道：“但事实上令堂及令妹并不在寒舍！”
楚啸云猛吸一口气，道：“令狐昌，我楚啸云虽然不肖，但从来未求过人，如今楚某便求你一声，盼你大人大量放回家母舍妹。”
佟鹄已走过去看过那封信，认出那确是司马骋驰写的，乃道：“楚啸云，司马四弟与咱们虽然结义金兰，但此事咱们毫不知情，且已有多月未见过他。”
“请他出来见面对质，自当清楚。”
令狐昌道：“司马四弟未到，咱们也正要去找他。”
楚啸云目光一变，问道：“他在何处？”
路成蹊道：“阁下亦该知道他向来四处跑，没有固定居所。”
楚啸云手掌已落在刀柄上，厅内群众方知他是左撇子：“你们以为凭几句话便可打发我么？”
宋传书道：“适才令狐老爷他们也正在惦念司马四侠，此事宋某胆敢保证！”
楚啸云怒盯了他一眼，道：“楚某与华山派素无瓜葛，正所谓河水不犯井水，请宋二侠不要蹚这浑水。”
梅保久年少气盛，忍不住问道：“咱们华山派若要蹚浑水又如何？”
楚啸云冷冷地道：“那么阁下首先便得小心自己的生命了！”梅保久接触到他那凶狠冰冷的目光，不由机伶伶地打了个寒噤。
令狐昌不想将华山派拉下水，忙道：“楚啸云，司马四弟、令堂、令妹都不在寒舍，你信也好，不信也好，若诚心来祝寿，令狐某欢迎你坐下来喝几杯酒，否则便请吧！”这无异下逐客令，谁知楚啸云双脚如生了根般，仰头大笑不已。
路成蹊怒道：“楚啸云，你放明白，咱们可也不是好欺侮的人！”
楚啸云道：“楚某远来秦川，岂敢欺人？但亦不容别人欺我家母妹子！令狐昌你说家母与妹不在府上，可敢让我搜一搜么？”
令狐昌的大子令狐修文喝道：“姓楚的，今日若非家父寿辰，咱们早已将你这唯利是图、杀人不眨眼的煞星正法！”
楚啸云“刷”地一声，将刀拔了出来，道：“楚某一条命就在此，有种的便来取！”话音刚落，忽然标前挥刀向令狐昌砍去！
路成蹊早防着他有此一着，何况令狐昌没有带兵刃在身，立即取出吴钩剑来，横在令狐昌身前，喝道：“你自寻死路，便让咱们为淮南武林朋友除害吧！”
令狐修文虽然没有兵刃在，但救父心切，挥拳望楚啸云胁下击去！谁知楚啸云正要他如此，双脚一错，挥刀反削令狐修文腰际！他希望能一举制服了令狐修文，则自可迫令狐昌交出母亲和妹子。
刀长臂短，令狐修文虽然先发拳，但楚啸云的刀后发先至，幸而他家学渊源又遇名师，加上父执辈时加指点，武功远胜其父！千钧一发之际，只见他上身向后一仰，双脚用力一蹬，如箭向后射出！
“飕！”宝刀贴着令狐修文的胸腹劈空，令狐修文后仰过急，又急于倒射，势尽立即跌落地上，楚啸云标前一步，挽刀再砍，右手则准备擒拿！
厅堂虽大，椅桌亦多，闪避困难，令狐修文急忙中顺手抄起一张椅子一格！但闻“笃”的一声，宝刀已将椅子磕飞！说时迟，那时快，路成蹊的吴钩剑已至，将其刀格开！
这几个动作写来虽慢，实则疾如白驹过隙，直至此刻，厅内群豪才发出一道惊呼，接着一涌而上！
佟鹄亦抽出其成名兵器判官笔来，高声道：“诸位好意，咱们心领了！且退开一旁，待咱兄弟来收拾他！”他与路成蹊一前一后将楚啸云围住。楚啸云见计不能逞，将一腔怒恨全泄在他俩身上，宝刀左挥右磕，以一敌二居然毫不逊色！
宋传书在旁冷眼旁观，对楚啸云的武功暗暗诧异：“想不到一个杀手的武功，居然有凛然之气，未知其师是谁！”
路成蹊的吴钩剑或锁、或拖、或削、或勾，变化多端，佟鹄的判官笔更是专事寻缝抵隙，走小巧的路子，反而楚啸云的宝刀大开大阖，势雄力猛，而且招式平淡之中见功力，粗中有细，招式绵密，正气凛然，只嫌多了几分霸气！群豪都看得暗暗惊奇，连那一直“不理世事”的常恨春，此际双眼亦发出神光。
三人在厅内如走马灯般，任佟、路两人招式如何变化，如何狠毒，楚啸云一刀过去，就如风雨顿敛！他举重若轻的功力，使梅保久看得惭愧不已，实悔适才口出狂言。
眨眼间三人斗了百余招，楚啸云斗志越来越盛，把佟、路两人迫得团团转，只听他哈哈笑道：“原来两位武功不过尔尔，楚某若要放肆的，两位已有人受伤了，不如放回家母舍妹，免伤和气！”
路成蹊受不住当众被奚落，怒道：“姓楚的，你少卖狂，待胜得了咱们兄弟再吹牛皮未迟！”
楚啸云亦怒道：“你要寻死，又有何难！楚某今日最多免费杀几个就是！”
秦川好汉子见己方以二敌一仍落在下风，一部份颇觉没趣，另一部份人忍不住开腔吶喊助威。令狐昌见两位把弟危殆，忙向儿子打了个眼色，令狐修文会意，借了一把剑上前助战。
楚啸云一见到他，精神陡振，十招中倒有五六招是招呼他，但令狐修文之武功并不亚于两位义叔，又得他们协助，楚啸云不但奈何不了他，反而扭转形势，逐渐觉得吃力起来！
佟鹄松了一口气，冷笑道：“姓楚的，你不如自尽吧，免得苍生受害！”
“嗤”的一声，判官笔已在其身上戳了一记，差一点没刺中穴道！
楚啸云双眼尽赤，极力反攻，冷笑道：“你吹什么牛皮？秦川好汉只能以多为胜，难怪不敢到关内行走，令狐昌，你还有什么人，全部派出来吧，让楚某尝尝秦川好汉的厉害！”群豪听后都骂了起来。
忽然远处传来一道断喝：“住手！”
声如雷震，虽无佛门“狮子吼”之功，也震得群豪耳鼓嗡嗡作响，不由自主向外望去，只见一道蓝影急飞而来，只两个起落，已射进厅内！
令狐昌失声呼道：“司马四弟！”这四个字一出口，佟鹄、路成蹊和令狐修文都住了手，但仍将楚啸云围住。
楚啸云怒喝一声：“姓司马的，你终于不再做缩头乌龟了！”他扬一扬手中刀，又道：“听说你的铁笛十分了得，来来，咱们比划一下！”
那蓝袍客正司马骋驰，只见他风尘仆仆，缎衣都为汗水所湿，抱一抱拳，道：“楚啸云，你稍安勿躁！”言毕又转身向令狐昌道：“大哥，请恕小弟来迟，今日是大哥寿辰，小弟祝大哥福如东海，寿比南山！”
楚啸云胸膛起伏，厉声道：“司马骋驰，你快放回家母舍妹！”
司马骋驰回头瞪了眼一眼，冷声道：“楚啸云，你母妹在司马某手中，你还敢发恶！再敢出言不逊，便先拿你母妹开刀！”楚啸云身子猛震，他满腔怒火，但却不敢发作。
令狐昌低声怨道：“四弟，这到底是甚么一回事？又怎地至今才到？”
“一言难尽，大哥请借一步说话！”司马骋驰回头道：“扰了诸位的清兴，司马某过意不去，等下唯有自罚三杯！”他又叮咛了楚啸云一番，然后与令狐昌走进耳房，群豪见状都交头接耳起来。
过顿饭工夫，方见令狐昌及司马骋驰出来，大厅一片寂静，只闻楚啸云粗浊的喘息声。
司马骋驰抱一抱拳，道：“二哥三哥，楚啸云你们三个随我来！”他这次不进耳房，反向内宅走去！
楚啸云道：“就算是龙潭虎穴，楚某也敢一闯！”
司马骋驰道：“壮哉斯言，司马某正要你说这句话！”忽然又回首道：“大哥，稍后小弟有一位朋友会至，他将报称齐兴汉，他一至，请让他在耳房候我！”
令狐昌颔首又抱拳道：“适才发生了点小事，败了诸位之兴，等下务请诸位多喝几杯！来人，速速上菜！诸位请入座，修文、兴武，快代为父招呼！”群豪虽然奇怪司马骋驰的举止，但今日到底是冲着令狐昌而来，因此纷纷入座，不提适才之事！
那常恨春坐在最靠厅门的一席，这一席都是武功较低微或与令狐昌交情较浅的，他却毫不在意，令狐昌正要举杯邀饮，忽见门公带了一个身材矮小、瘦削的汉子进来。那汉子看来已年近三十，但满脸笑容，神情活泼，好像一个刚成人的顽皮大孩子般，一对眼睛透着精灵。
门公道：“老爷，这位齐爷说是来找司马四爷的！”
令狐昌连忙放下杯子问道：“请问阁下大名？”
那汉子笑嘻嘻地道：“有劳垂询，小姓齐，双名兴汉！嘻嘻，在下还来得及喝酒吧？咦，怎地连一个位也不留给我？”
令狐昌见他没将自己放在眼中，心中有点不快，暗道：“四弟今番到底搅什么玄虚，尽引些稀奇古怪的人来！”嘴上却道：“齐兄，因司马四弟有言在先，请您到耳房里稍待！修文，快送齐爷到耳房。管家，替齐爷备一份酒菜！”
那汉子摇头晃脑地道：“这还像样点，只是不让我参加盛会，未免教人手痒！”令狐昌微微一怔，不便多问，向儿子呶一呶嘴，令狐修文即将他送进耳房里。
司马骋驰一直走至令狐昌的书房外才住步，对门外的下人道：“你们都去吧，没有吩咐不得走近！楚啸云，请进！”
楚啸云夷然不惧，推开房门走进去，往正中那张椅子一坐，道：“司马骋驰，该将话说清楚吧！我姓楚的虽然不肯，却不曾得罪过你，而你又是个人物，为何会掳劫女辈？亏你还称大侠！”
司马骋驰道：“阁下杀了不少人，把黑白两道的人都得罪了，令堂令妹在家里，其实也危险得很……”
楚啸云截口道：“这是楚某的事，与你何干。”
司马骋驰一脸严厉地道：“首先告诉你一件事，令堂及令妹都同意随司马某到关外……”
楚啸云又截口骂道：“放屁！”
“听司马某说！”司马骋驰沉声道：“因为令堂知道你干什么事，也一直担心你日后的下场，她希望你能重新为人，消除别人对你之仇恨，赎回你往日之罪孽，所以愿意你替司马某办一件事！”
楚啸云怒极反笑，“你是什么人？是凡间的活菩萨？为你办一件事便能消除别人对我的仇恨？司马骋驰！你到底要多少钱才肯放回家母，赶快开个价来！”
司马骋驰虽然年纪最轻，但佟鹄一向十分敬重他，闻言怒道：“司马四弟是这种人么？你以为人人均像你那样，为了钱，什么伤天害理的事也干得出来！”
司马骋驰挥手止住他继续说下去，正容道：“说是为我做一件事，实际是为千千万万的汉人做事！此事若果成功，功德无量，足可赎回你这几年来的罪行！”
楚啸云有点意动，问道：“那到底是什么事？”
“你刚才说不怕龙潭虎穴，但敢不敢去西夏国？”
楚啸云一怔，反问：“去西夏国干何事？”
司马骋驰问道：“你对西夏国事了解有多少？”
楚啸云微窘道：“楚某只知道西夏不时侵犯我大宋国土，其他的事，可就不甚了了！”
司马骋驰转首道：“二哥，请你出去拿些酒菜进来，小弟已一天一夜未进过食！”佟鹄立即推门出去，司马骋驰吸了一口气，道：“咱们长话短说，西夏国至今，对咱们大宋时和时战，端视皇帝是谁，而通常皇帝都愿和，但朝中之太后、国相和贵族们则因利益关系，时而侵犯宋境，如今朝廷以文官指挥军队，吃败仗远比打胜仗多得多，士兵死伤无数……”
楚啸云道：“你要楚某当指挥？哈哈，你最好先将目的说出来，其他的事，可以再慢慢了解！”
司马骋驰吸了一口气，道：“好，司马某便先将目的说出来，咱们要请你去救一个人，夏国皇帝惠宗秉常！”
楚啸云一怔，道：“楚某只懂杀人不懂救人，再说此事亦令人费解，夏国皇帝若死了，对咱们不是更好么？”
“惠宗主张行汉礼，与宋言和，却因此得罪了朝中之权贵，结果被梁太后及其弟囚禁起来，两姐弟把持朝政，去年冬击败宋种谔和王中正两军，最后又决黄河水淹宋营，宋兵冻溺而死者无数！”
楚啸云道：“想我大宋岂无能战之将，焉会屡败给小小的蛮夷？”
“朝廷颟顸无能，有为之士，不是被挤，便是不愿投效，唉，说来真令人痛心！”
路成蹊道：“北有契丹，西有夏国，先后侵犯，朝廷无计抗拒，只能岁岁朝贡，却美之曰‘赏赐’，看来赵家江山维持不了多久了！”
司马骋驰道：“赵家能否再坐江山，与咱们小民无关，但朝廷无能，却连累百姓受苦，咱们却不能坐视！”
楚啸云道：“楚某不肖，却也曾听人言及：物必先腐而后生虫！蛮夷胆敢觊觎，当是朝廷无能，但阁下既然是忧国忧民之大侠，为何不雇人把朝廷内的奸臣铲掉，却反而要去救西夏国王，传将出去，岂不失笑？”
司马骋驰脸色青白，久久作不得声，恰好佟鹄捧着食盘进来，司马骋驰斟了一杯醴，仰脖一口喝干。佟鹄忙道：“四弟你空腹，不可喝得太急，还是先吃点东西吧！”
司马骋驰挟了一块鸡肉放在嘴里嚼嚼，转头道：“楚啸云，你怕酒菜中有毒，为何不敢吃？”
“好，不吃白不吃！”楚啸云大吃大喝起来，竟有几分豪杰之气。“朝廷的事，你不敢管，去管西夏的事！我且问你，要楚某如何个救法！”
司马骋驰喟然道：“此举司马某也不知道对不对！嗯，大丈夫只要无愧于心，便不必斤斤计较！惠宗尚未成亲，若他死后，梁氏把持朝政必然更稳！则咱们西北方之百姓，更难有好日子过！”
楚啸云举杯呷了一口道：“这梁氏姐弟是什么人？”
“他俩是已经蕃化了的汉人！这种人最可怕，因为他们已经和当地人结合，利益一致，而又了解汉人之习性，所以能屡败朝廷军兵！”
楚啸云再问：“如果杀了梁氏兄妹又如何？”
“兄妹死后，朝政亦必落入朝中权贵手中，他们同样是好战的！”司马骋驰道：“所以你最好能保护惠宗，使他不致遭梁氏毒手！”
楚啸云问道：“可有期限？”
“这个连司马某也不知道……如果你能使他们改变对宋之态度，则……”
话未说完，楚啸云已用力将杯在几上一顿，怒道：“姓司马的，你这不是要陷害我么？惠宗那蛮子若被囚十年，老子岂非要在那里呆十年！至于后面那个问题，就更加岂有此理了，我有什么能力改变他们的态度！”
司马骋驰已空腹饮了三四杯，有了几分酒意，亦怒道：“奈何你母亲和妹子生命都在我手中。”
楚啸云“刷”地抽出刀来，道：“那老子便先杀了你！”
司马骋驰没一丝惊慌，哈哈笑道：“你杀死司马某，也救不了令堂及令妹，因为我已将她们安置在另一个地方，只要十日之后，司马某不去，她们便会被杀死！”
楚啸云身子一震，把刀往地上，摔，道：“姓司马的，你不嫌手段太过卑鄙？”
“我只知是以其人之道，还诸其人之身而已！你敢残杀人，又何尝顾及这个问题？何况司马某并非为了自己！”司马骋驰自怀内取出一封信来，道：“这是令堂写给你的信，由令妹代笔！”
楚啸云急取来展阅，看后脸色惨白，收起信来，连饮三杯。
司马骋驰道：“司马某向你保证，在你去西夏时期，保护令堂及令妹之安全，而且事成之后，咱们会付你三万两白银，如今先付你一千两！”
楚啸云问道：“假如楚某不幸死在西夏呢？”
“令堂令妹之生活，一切由咱们承包了，凭司马某及令狐老爷之信誉保证，你大可以放心，咱们会视令堂及令妹为一家人！幸好令堂及令妹都是明理人！”
楚啸云脸色惨白，低头喝闷酒，佟鹄及路成蹊对此事全不知悉，没法搭腔。司马骋驰吃了点东西续道：“楚啸云，你且在此住十天八天，咱们还要准备一些东西，亦需让你多了解西夏的情况。”
楚啸云抬头问道：“司马骋驰，在下可以问你一件事么？这个行动是由你一个人策划的，还是令狐老爷也有份？”
“这是司马某与中原一些朋友共同策划的，不过是由某主持的！”司马骋驰正容道：“令狐大哥事先并不知道此事，但相信他肯负责费用！楚啸云，你此去还有一个伴，他另有任务，但可能会协助你！”
楚啸云讶然问道：“是常恨春？”
这次轮到司马骋驰愕然，反问：“你怎会认定是常恨春？”
“刚才他在大厅里！”
司马骋驰道：“不是，是侯知机！”
楚啸云脱口道：“神偷‘摄云手’侯知机？”
“不错，正是他！不过你不可问他的任务！”司马骋驰长身道：“你且坐一下，待某带他来见你！”他出去大厅，酒席已将散，走至令狐昌身边，低声问道：“大哥，常恨春何事来此？他与你似无交情！”
令狐昌道：“愚兄也不知道，他规规矩矩，咱们总不能多问！你那件事办得如何？”
“稍后再与你详谈！”
司马骋驰走进来引“齐兴汉”（侯知机）到内堂。
厅内群豪见楚啸云一直不见出来，都甚狐疑，不时交头接耳讨论。
令狐昌惦记楚啸云的事，匆匆举杯道：“诸位，令狐某何德何能，今日得好友们来贺，实令人既感激又惭愧，令狐某也不知如何表谢，只好请诸位好友多饮几杯！”
群豪见状，都知道他要结束寿宴，说了些场面话，纷纷告辞，令狐昌亲自送至大门外，厅内只剩下一个至爱亲朋。
令狐昌回来时，见到常恨春仍然坐在席上，微微一怔，正想上前说几句客套话，但常恨春已先道：“令狐老爷，今日常某来打扰，实在乃有一事求助您，盼您能尽力协助！”
令狐昌只道他来“打秋风，拿盘川”的，淡淡地道：“只要令狐某力所能及，自无推辞之理！”
“在下想去西夏办点事，想老爷子世居此处，对西夏情况必然了解，所以老爷子或派个人为在下介绍一下西夏的情况。”
令狐昌一愕，他万料不到常恨春会提出这样的要求，当下沉吟一下，道：“我门下有位食客唤李七，他在西夏生活过几年，最近才回来，他对西夏的情况最了解，相信他可以帮助你！不过，你可否告诉令狐某，你去西夏所办何事？”
“在下去西夏是为了处理一点私事，与国家民族无关，亦不是去帮助西夏人，老爷子大可以放心！”
令狐昌强笑道：“常大侠誉满中原，令狐某岂有不放心之理？修文，唤李七过来！”他回首又道：“常大侠请自便，令狐某还有点私事要办！”言毕进内。
待司马骋驰出来，已不见常恨春了，忙问厅内的人：“常恨春呢？”
有人应道：“司马四爷，常恨春刚走了两盏茶工夫，您有事找他？”
司马骋驰沉吟道：“请替某到处找找他，就说我很仰慕他的为人，希望交他这个朋友！”
可是他们却找不到常恨春，因为常恨春出了令狐府，便离开渭城了。
永兴军路北部与西夏接壤，而环州是宋境通往西夏的最后一个城市。事实上，附近几座城亦常受西夏兵侵袭，西夏士兵常越境掳掠，因此城内商业绝不繁盛，而叫化子却特别多。
以前环州也曾有过辉煌的日子，那是宋夏可以通商贸易时，西夏物资缺乏，若遇天旱，更需到宋境购买大量的粮食布疋，而宋人却喜爱夏国之马匹、皮革等物。环州最近西夏，因此宋夏混杂，甚为热闹。
但自从西夏大举侵犯宋境之后，朝廷几番更变贸易政策，时准时禁，去岁西夏梁太后挥兵攻宋，决黄河水淹宋营，宋军大吃败仗，损兵折将不少，朝廷自然又不许贸易，而且边境附近都驻扎了重兵，使衰败了的古城，增添几许紧张气氛。
宋兵不时到客栈里搜索，找寻西夏派来的奸细，而西夏亦不时来偷袭，为了宋军，西夏还大量吸纳宋国的逃犯，宋国许多被追缉的犯人，都越境求庇护。这些人了解宋国情况，对宋国朝廷又有怨恨，因此颇受西夏重视，故而还多了一项囚犯争夺战。
环州的客栈本有不少，但大半已歇业了，剩下来的三五家，生意也都不大好。最大的安境客栈，这两天忽然多了几位顾客，他们推了几辆载满了货物的车子，而人数也有五六个，占据了三间上房，每顿大鱼大肉，使掌柜愁苦的脸庞，绽开了几丝笑意。
傍晚，夕阳下又来了一条瘦汉，拉着一匹瘦马，一脸倦容。小二连忙迎上前，操着官话问道：“客官是投店的？请进去，马匹便交由小的照料。”
瘦汉拂一拂身上之沙尘，抬步而进，掌柜忙道：“客官，本店尚有清静上房，也有独立小院……”
瘦汉道：“随便来一间就行，先替我备几桶水洗澡！”
“好好，客官请先报上名来，老汉登记了才好招呼！”
瘦汉道：“姓卜名耀生！”他说，话极之简单，似乎多说一个字，也会花费他许多气力般。
掌柜边登记边问：“客官仙乡何处？来此何事？”他心中暗自嘀咕：“这名怎地这般奇怪？卜耀生，那是不要生的谐音呀！”
瘦汉眉头一掀，不悦地道：“在下走南闯北，去过不少地方，从未遇到住店要问这许多话的！”
掌柜忙堆下笑容：“客官有所不知，咱这里是边境，军爷们有此规定，若有事发生，老汉可担当不起；若不登记清楚，咱们不敢招呼外来的旅客。”
瘦汉这才淡淡地道：“在下乃京西南路襄州人氏，因妹子被人掳去，据说拐子要将之卖往西夏，所以在下来此打探消息！”
掌柜吃了一惊，关怀地道：“客官，您要去西夏救人？唉，那些蛮夷可不讲理，您去了也是白去，还得小心把命赔上！”
瘦汉淡淡地道：“这个与贵店的规矩无关吧？”
掌柜干笑一声，忙令小二招呼。小二引他到靠内的一间上房，瘦汉甚是满意，道：“请小二哥备澡水！”
小二哈腰道：“小二多问一声，城内能吃的东西不多，您如果要在店内吃饭的，可得早点通知……”
瘦汉问道：“城内有酒家吧？”
小二道：“这个当然有，不过也得早点去，否则好的东西都卖光了！”
瘦汉想了一下，道：“那今晚就在贵店吃吧，替我多弄几个小菜！”小二兴高采烈的去备水了。瘦汉仔细洗了个澡，将路上的风尘洗掉，又好好地饱餐了一顿，便上床歇息了。
次日出房，瘦汉忽觉斜对面房内几个汉子似乎十分留意自己，他只当作不知道，出店吃了一大碗羊肉面，便到城内各处溜达。他似乎对西夏和边区的风俗，甚感兴趣，不时停下来请教当地人，他又不断向人打听杨镇山这个人，可惜无人可以答复他。
他在城内消磨了整整一天，到傍晚才到一家最大最整洁的酒家。一进店，便见到有张座头，坐了六名大汉，本来在低声谈论，忽然停了下来，目光全落在自己身上，他微感愕然，找了个角落坐下，也暗中注视他们。
一留意即发觉此六人均有一身不俗的功夫，尤其是坐在中间那位三十余岁的壮汉，更令人有深不可测之感。
小二上来招呼，瘦汉随便点了两个小菜，一盘馒头，一双眼望着门外来往的游人。不久，馒头送上来，瘦汉醮着菜和汤，狼吞虎咽。
忽然门外有两人经过，瘦汉眼尖，认得是楚啸云和“齐兴汉”，原来这瘦汉便是常恨春，他最先上路，但每到一地，必歇一天，乃因他无需太急去西夏，因此让楚啸云和化名“齐兴汉”的侯知机赶上。
常恨春甚是诧异，料不到这座边境的古城，居然来了这许多武林高手！俄顷，那六个汉子已会账离开，常恨春不想与他们相遇，吃饱之后，故意坐了一阵才回店。
不料一到客栈，便见到店内外来了许多宋兵，小二指着他道：“军爷，这位便是卜耀生客官。”
常恨春坦然道：“不错，未知诸位军爷有何指教？”
一位队长走前用马鞭轻戳其胸，道：“你这通缉犯，越境投敌，求西夏庇护！”
常恨春心中更定，不亢不卑地道：“军爷说小的是通缉犯，未知有公文作证否？”
队长再用力一戳，骂道：“死贼！你竟敢奚落老子，是不是要讨打？快着实招供来，你由襄州巴巴来这里，要干什么事？”
“小的早已告诉掌柜，他亦已将理由写在名册上了……”
话未说毕，队长已喝道：“老子要你亲口再说一遍，现在是老子来查问你，还是你查问老子！”
常恨春只好把先前就编定了“理由”说了一遍，那队长问道：“你有可证据，证明你不是探子？”
常恨春道：“小的到西夏追杀那些投敌的汉人，对公对私都有好处，至于其他的，小的根本没法拿出什么证据！军爷信也好，不信也没可奈何！”
那队长看了他几眼，然后道：“老子相信，每个有良心的人，都不会帮助别人残杀自己的族人，希望你是个有良心的人！老子今日且相信你，不过你最好早点出境，今晚也不可再出店！希望你能早日找到令妹！”他伸手在常恨春肩上拍了两下，挥手带着手下走了。
常恨春觉得这人很有点意思，不觉一直望着他的后背。掌柜喜道：“好啦，没事了，客官你可以进房休息啦！”忽又压低声音道：“其实只要不出店，多住两天也不会出事！”
常恨春道：“在下不想冒险，明天就走，掌柜大可以先算好账！”他边说边走进房内去，他对人间并无太多的留恋，因此很快便进入梦乡。
也不知睡到什么时份，忽然被一阵急骤的马蹄声惊醒，接着喊杀之声四起，他不知发生何事，连忙披衣下床，刚开了门，便听到邻房也有人出来问：“喂，发生了什么事儿？”
常恨春转头一望，走廊上光线虽暗，但依稀认得是“齐兴汉”，心头嘀咕：“怎地他们也住在这里？”
只见小二提着灯笼，惊慌地跑过来，嚷道：“不好啦，西夏鞑子又来洗劫了！掌柜交代，客官的财物自个保管，咱们可不负责！”
斜对面的房门也打开，那中年汉道：“西夏鞑子攻进城来啦？咱的士兵都睡大觉去啦！”
小二哭丧着脸道：“黄爷，您千万别大声叫喊，要不给军爷们听见，小的可得斩头！如今他们正在攻城，听说来了许多人，看来守不住了！嗯，小的还要到后院通知那位段公子！”小二跌跌撞撞地往后院跑去。
那姓黄的中年汉看了常恨春一眼，将门关上，常恨春也退回房中，他万料不到西夏兵会在此刻攻城，看来明天越境可有点危险！
外面的喊杀声越来越响，夹着马嘶声和吆喝声，甚是烦人，忽闻楚啸云的声音自邻房传来：“他奶奶的，朝廷养的都是些豆腐兵！刚才还威风凛凛的，鞑子一来，便只懂得乱嚷嚷！真他奶奶的丢人！”
常恨春睡不着，索性盘膝运功，刚提起一口真气，又闻掌柜的声音：“小狗子，小狗子，快来！鞑子攻进城了，快替俺照料着！”
邻房开了门，问道：“鞑子这样快就攻进来了？”
掌柜道：“是的，军爷们一见到鞑子已三魂不见六魄，还能打么？哎，俺不说了，希望大家都能躲过这场灾难！”
就在此刻，店外传来一阵如雷的马蹄声，马蹄声到店外，又都停了下来，有人用西夏语呼叫。掌柜声音发颤地道：“想躲也来不及了！”
常恨春跳下床打开房门，谁知对面那房也开了门，姓黄的左右看了一眼，问道：“诸位可是要去西夏的？”
楚啸云看了常恨春一眼，低头沉吟，常恨春反问：“阁下等要去西夏？”
姓黄的坦然道：“不错，黄某有个办法，咱们趁此机会过去吧！”
侯知机问道：“这时候怎过得去？没的让人把咱们当作箭靶，练习箭法！”
姓黄的道：“黄某准备诈称是通缉犯……嗯，就说是终南山的猛虎寨寨主，你们是黄某的手下，西夏一向喜欢收留不能容于大宋的人，此事十九能成功！事态紧急，肯不肯必须立即决定！”
侯知机还在考虑，常恨春已道：“在下肯。”
姓黄的道：“报上名来，不能与客栈登记的相同，最好真名！”
侯知机首先道：“阁下先亮其号，以示诚意！”
姓黄的道：“贱名长河，只是终南山猛虎寨寨主名唤黄土原，你们可得记住！”
“在下常恨春！”常恨春道：“但不知黄土原如今在何处，说不定西夏有人认得他！”
“终南山南面离此千里，西夏人怎会认得？”黄长河目光一亮，又望了常恨春一眼，然后道：“黄土原已给某杀死了，保不会出纰漏！”
侯知机和楚啸云亦报上名，黄长河道：“好，咱们一共九个人……”
忽然走廊上传来一个响亮的声音，“加上在下段秋山，一共十个！”众人探头望去，只见一个十八九岁的白衣青年，大步走过来。
黄长河冷冷地道：“阁下十足是位大少爷，像山贼么？没的连累咱们！”
段秋山的确像大富人家的少爷，但只听他笑嘻嘻地道：“在下像不像押寨夫人的弟弟？我在山上是管账的！”话音刚落，前头已传来一道断喝：“所有的人都出来！”
说话的是汉人，带着沉厚的西北口音，但走廊上众人均认定他是西夏那边的人，黄长河还想低声叮嘱几句，那段秋山已快步走出去了。
黄长河恐他把事情弄砸，向众人打了眼色，连忙跟着出去。至大堂，只听段秋山道：“大爷，咱们是猛虎寨的好汉，因被朝廷通缉，弄得咱们无处容身，所以准备到贵国效劳！”
一个满面虬髯的西夏将军，操着生硬的汉语道：“你是猛虎寨的强盗？哈哈……胆敢欺骗本将，九成是讨打！来人，扯下去先打五十棍！”
段秋山连忙指着走廊上的黄长河道：“将军不信，请问咱们寨主黄土原！寨主寨主，他们不信咱们是猛虎寨的……姐夫，您快向他解释一下！”
虬髯将军沉声问道：“他到底是猛虎寨的寨主，还是你姐夫？”
“他是猛虎寨寨主，也是我姐夫！不信你问他！”
黄长河骑虎难下，又怕不认这鲁莽的小子，他会说出真相，坏了大事了，因此只好道：“启禀将军，小的黄土原的确是终南山猛虎寨的寨主！两个月前，朝廷派兵去攻打，宋廷只会以多欺少，咱们人少不敌，连拙荆也阵亡了，小的与亲信，幸得逃下山！但不甘心寨破人亡，所以准备投效贵国，他日若得信任，愿领一支军队，回来报仇雪恨！”
虬髯将军上下看了几眼，指着背后的人问道：“这些都是你的亲信？哼，为何你们不是同一日住进来的？”
侯知机道：“将军，咱们怕宋军发觉，所以分开住进来，又都用了假名！”
就在此刻，有个西夏兵跑了进来，道：“启禀副元帅，城内的宋军退出城去，与驰援的通远宋军联合，又攻回来了，是战是退，请将军定夺！”
虬髯将军道：“把好东西带走，以后再来！”店外立即响起号角。虬髯将军道：“把这十个人也带回去！”
黄长河道：“将军，咱们带了几车东西，准备作见面礼的！”
虬髯将军大笑：“好好，本将却之不恭！走！”西夏兵带他们十个人出店，街上已堆了许多掠夺来的财物和粮食，当下搬上马车，押着俘虏呼啸而去。