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赵佶，大宋王朝的第八位君主，一生共用过六个年号，依次为：建中靖国、崇宁、大观、政和、重和、宣和，是为“宋徽宗”，同时其也是一位颇有名气的书画家，号“宣和主人”，有《芙蓉锦鸡图》《书牡丹诗》等作品流传于世。
尽管赵佶并不是北宋最后一个皇帝，但提起导致北宋亡国的“靖康之耻”，绝大部分人通常还是把赵佶认为是亡国之君，是北宋亡国的罪魁祸首，《宋史》也评价赵佶道：“诸事皆能，独不能为君耳。”
赵煦驾崩时，由于他没有留下子嗣，所以皇位继承者将在他的几个兄弟中产生，而当时，赵佶刚刚十八岁，他既不是他们一众兄弟里最年长的一个，也不是赵煦的同母兄弟，在这场皇位竞争中，几乎不占有什么优势，而且更重要的是，赵佶自幼只对书法绘画、琴棋蹴鞠感兴趣，对政治毫无兴趣，他优柔寡断的的性格，也不适合治国理政，事实上，赵佶原本也无心去竞争皇位。然而，或许也正是赵佶优柔寡断的性格因素，才让向太后决定扶持他继承皇位，向太后是赵顼的皇后，早在神宗、哲宗两朝，向氏都是坚定的改革变法反对者，她支持性格和赵煦几乎完全相反的赵佶继承皇位的用意，自然也不言而喻。
当时，支持改革变法的宰相章惇并不支持赵佶继承皇位，但向太后不知怎么说服了与章惇同属改革派阵营的副宰相蔡卞，最终，在向太后和蔡卞的支持下，赵佶在这场皇位竞争中胜出。
不得不说，向太后是一个很有政治手腕的女人，她不但顺利扶持自己支持的赵佶当了皇帝，还为自己争取到了半年时间的“权同处分军国事”的垂帘听政权限，向太后利用这半年执掌大权的时间，大举提拔守旧派大臣、打压改革派大臣，就连宰相章惇和副宰相蔡卞也先后被罢官与贬职，等到赵佶亲政时，朝中坚定的改革派大臣们，几乎已经全部遭到向太后一定程度的打压，而赵佶亲政后，虽然高喊着“本中和而立政”的政治口号，宣称对新旧两党一碗水端平，以公平公正的态度，调和新旧两党之间的政治矛盾，但却并没有做出任何实质上平衡新旧两党矛盾的举措，朝廷中的党争不但没有缓解，反而因为赵佶模糊不清的政治态度而愈演愈烈。
别看赵佶没有多少政治大智慧，却也不乏有些小聪明，他亲政一年多后，很快也意识到了，必须要尽快解决朝中党争问题，于是他在宦官童贯的举荐下，开始重用善于政治投机的两面派大臣蔡京，这说起蔡京，他是改革派大臣蔡卞的亲哥哥，而蔡卞又是王安石的女婿，蔡京自己最开始也是靠着拥护变法改革上位的，但是蔡京从来也不是一个坚定的改革派，他在神宗年间支持王安石变法，在“元祐更化”时，又摇身一变站到了守旧派阵营，蔡卞虽然是蔡京的亲弟弟，兄弟二人却因为政见不同、历来不合，蔡卞当副宰相时，蔡京不受重用，而蔡卞也从来也没有提拔过自己这个亲哥哥，而蔡京之所以能够得到赵佶重用，很大程度上是因为蔡京和赵佶一样有着很高的书法绘画造诣，他投其所好，收集大量名人书画通过童贯献给赵佶，从而得到被赵佶赏识的机会，赵佶坐上皇位的第三年，他便将蔡京一路提拔到了宰相的位置上。赵佶在启用蔡京为宰相主持朝政时，特意交代他，要他继续推行神宗、哲宗两朝的改革变法之举，实现富国强民。
当然，赵佶也仅仅只是嘴上这么交代蔡京，他实际上并没有特别强烈的改革变法决心，更没有什么改革变法的政治手腕，至于靠着政治投机和阿谀逢迎才得以上位的蔡京，就更不用说了，他压根就没有什么推行改革变法的魄力，但蔡京比较聪明的地方是，他也知道赵佶要自己推行改革变法的根本目的是为了搞钱，而不是真的要做制度上的改革。所以，蔡京在当上宰相后，便开始打着改革变法的旗号，在地方上巧立名目、增税加赋，大肆搜刮民脂民膏。
蔡京的所作所为十分嚣张，在民间引得一片怨声载道，赵佶不可能不知道，但他却并没有进行任何制止，因为蔡京搜刮来的大笔钱财，很大一部分又都孝敬给了赵佶，赵佶拿着蔡京献上来的钱财，为自己建宫殿、修道观，开始大兴土木，甚至为了运送修建皇家园林所需要的“花石纲”，不惜拆毁民房，惹得百姓怨声载道，他只顾自己过得好不快活，哪管他的大宋天下其实早已经水深火热，更没考虑在不久的将来大宋即将面临灭国之患。