下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
无论司马迁、刘向等如何将孟、荀并举，只要读过他们的文本，就会发现这两位大儒不仅在对许多问题的观点和理念上相左，而且，在个人气质、思维方式和写作风格上也迥异。孟子的行文恣肆如汪洋，雄辩如山，而且各种譬喻妙出，气象博大。荀子则思路缜密，说理清晰，层层推进，且文采斐然。他的《劝学》篇相对通俗易懂，是中学生必须背诵的功课。其他诸篇也可以说是现今策论和论说文的范本，即便放在眼下，无论是考公务员还是应对作文大赛，均可凭之夺魁。
且看他所关注的话题，光是篇目就让人一目了然：《富国》《议兵》《强国》《君道》《臣道》等，好像都是为庙堂而备，用当下时髦的说法，环环紧扣国家治理问题。至于他的《君道》也罢，《臣道》也罢，说的是“道”，其实是偏向于“术”的，这就与法家“法”“术”“势”的核心理念有了关联，所以后人也把荀子奉为法家的代表人物。当然荀子的“术”听起来还是比较正的，他不屑于苏秦、张仪的佞媚变诈之术。故他提出为人君者要做到“以礼分施，均遍而不偏”；为人臣者要“以礼待君，忠顺而不懈”。荀子认为好的君王善于用人，而昏聩的君王只是急于得到权势，这样一来，二者自然就分出了高下和优劣：“急得其人，则身佚而国治，功大而名美，上可以王，下可以霸；不急得其人而急得其执（势），则身劳而国乱，功废而名辱，社稷必危。”（《君道》篇）
说到臣道，荀子的心思更加绵密入微，因为君王有圣明、平庸和暴虐之区分，所以作为臣子，也要相机行事，面对不一样的君主要有不同的应对方法。如“恭敬而逊，听从而敏，不敢有以私决择也，不敢有以私取与也，以顺上为志”，那是用来事圣君的；而“忠信而不谀，谏争而不谄，挢然刚折，端志而无倾侧之心，是案曰是，非案曰非”是用来侍奉才能一般的君主的；至于“调而不流，柔而不屈，宽容而不乱，晓然以至道而无不调和也”则是用来应对暴君的。
相比较荀子的缜密之论，再读孟子，会觉得孟子过于高谈阔论。如梁惠王问政于孟子，此时魏国东败于齐，西丧地于秦，国势颓败，急求治国良方。孟子则高谈仁政，有理念有原则而无长策，难怪司马迁对孟子的评价是“迂远而阔于事情”。同样的场合，如果换了荀子，情形就会不同。荀子既能说王道，也能说霸道，所谓“义立而王，信立而霸，权谋立而亡”。意思是要么行仁义而成为王者，退一步，讲信用尚可在群雄中称霸。万万不能玩弄权谋，搞到亡国。另外，可能是时代的原因，毕竟到了战国晚期，荀子显然比孟子会变通。他认为如果实在学不了尧舜禹汤和文武周公的王道，也可学学齐桓公、晋文公等五伯的霸道。即“德虽未至也，义虽未济也，然而天下之理略奏矣，刑赏已诺，信乎天下矣，臣下晓然皆知其可要也。政令已陈，虽睹利败不欺其民；约结已定，虽睹利败不欺其与。如是则兵劲城固，敌国畏之”（《王霸》篇）。那意思是，尽管在德行和仁义上尚有欠缺，但只要对自己国民和周边的盟友守信用，按已有法度推进，也不失为一条强国之路。
后世的学界有一种看法，认为孟子等先儒是“法先王”的，而荀子则“法后王”。因为荀子在一些篇章中王霸杂用，或者说王霸通吃。行霸道，其实就是“法后王”。这里必须对上述两个概念有简单的交代，“法先王”，就是指效法古代的圣王，从荀子的文中看，先王即指尧舜禹汤。“法后王”的概念有点模糊。从年代上说，荀子活在周代，所以周代以前称先朝，周代以来诸天子均可以看成后王，故近代学者的看法有分歧，有人认为这后王可能是指文王和武王，也有学者认为是指周代的守成君主，如成康二王，也有人认为后王即孔子（因为孔子乃素王）。但是从荀子的《王霸》篇看，这后王更像是春秋五霸。
其实，在荀子的思想中，先王和后王更可能不是具体的某某君王，而是某种原则和治国理念的代表。先王代表治国的理想原则，而后王代表治国的实用方略。例如在《儒效》篇中，荀子将自己观察和接触到的人作了分类，有俗人、俗儒、雅儒、大儒四类。其中，俗人者“不学问，无正义，以富利为隆”，所以他一笔带过。其余的三类儒者则在法先王与法后王之间，形成比较有趣的循环。首先是俗儒，这类人是“略法先王”的，但是“缪学杂举，不知法后王而一制度，不知隆礼义而杀《诗》《书》”，这是说俗儒虽然知道法先王，但是不能根据现实情况变通，只知尊奉传统文化而有点泥古不化的意思，并且不知道建立制度的重要性；雅儒则能做到“法后王，一制度，隆礼义而杀《诗》《书》”，雅儒相信制度的功能，不怎么强调传统，他们的缺陷是“闻见之所未至，则知不能类也”，即不能举一反三，触类旁通，只能就现实而论现实；待到真正的大儒出现，又能“法先王，统礼义，一制度”，又能“以浅持博，以古持今，以一持万”，即他们能融汇古今，将先王的理想和现实情况综合考量，将传统和当下法度相统一。大儒是不必法后王的，或许他们本身就是后王的化身。
作为儒家传人，荀子是法先王的，但是迫于战国纷乱的实际情状，荀子同时也主张法后王，所谓“粹而王，驳而霸，无一焉而亡”。纯粹而理想的状态虽然诱人，但似很难达成，假如能行霸道，虽是次一等的选项，总比两者都不济而亡国强。
荀子的一系列主张虽然比孟子来得实用，然而也不为诸侯所用，在弱肉强食、成王败寇的年代，他的王霸论还是显得高蹈了些。荀子不屑于权谋和诈术，但是他的学生李斯没有那么多羁绊，只要能够助秦王称霸，什么手段都不在话下。