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在我国文学史上，我们能看到的最早的诗是距今3000年左右的《诗经》，这是我国最早的一部诗歌总集，其内容有“风”“雅”“颂”3个部分，这是从音乐角度上分的。
继《诗经》之后，公元前4世纪，在楚国出现了一种新的诗体，叫“楚辞”，它的创始人是屈原。后来，汉朝人把屈原、宋玉等人写的作品编成一书，叫《楚辞》。《楚辞》突破了《诗经》的四字句，发展为五言句、七言句，即把偶字句变为奇字句，不但能更好地表达思想感情，而且韵律和节奏也更富于音乐性。
《楚辞》
沈括著作《梦溪笔谈》
到了汉代，出现了为配合音乐而歌唱的诗，即“乐府诗”。在语言上有四言、五言、杂言，但大多数是五言。
词是一种配合新兴音乐演唱的新诗体，是配合音乐可以歌唱的乐府诗，但是它不是直接从汉代的乐府诗中产生与发展起来的。它完全是当时一种新兴的歌诗，在各方面保有自己的特点，并从发展过程中形成自己独立的传统。
乐府诗 是指由朝廷乐府系统或相当于乐府职能的音乐管理机关搜集、保存而流传下来的汉代诗歌。汉乐府掌管的诗歌按作用主要分为两部分：一部分是供皇帝祭祀祖先神明使用的孝庙歌词；另一部分则是采集民间流传的无主名的俗乐，世称之为“乐府民歌”。
隋唐时期的音乐有3个系统。北宋学者沈括《梦溪笔谈》卷五记载：
自唐天宝十三载，始诏法曲与胡部合奏，自此乐奏全失古法。以先王之乐为雅乐，前世新声为清乐，合胡部者为宴乐。
“雅乐”是汉魏以前的古乐；“清乐”是清商曲的简称，大部分是汉魏六朝以来的“街陌谣讴”；“宴乐”即宴会时演奏的音乐，主要成分是西域音乐，是西部各民族的音乐。
远在北魏北周时期，西域音乐已陆续由印度，中亚细亚经新疆、甘肃传入中原一带。到了隋唐时期，由于国际交通贸易的畅通发达，文化交流的广泛频繁和商业都市的繁荣兴盛，这种“胡乐”更大量传入并普遍流行起来。
琵琶 是我国传统的弹拨乐器，已有2000多年的历史。最早被称为“琵琶”的乐器大约在秦朝出现。“琵琶”两字中的“玨”意为“二玉相碰，发出碰击声”，表示这是一种以弹碰琴弦的方式发声的乐器。“比”指“琴弦等列”。“巴”指这种乐器总是附着在演奏者身上，和琴瑟不接触和人体相异。
“燕乐”就是以这种大量传入的胡乐为主体的新乐，其中包含一部分民间音乐的成分。燕乐是中外音乐交融结合而成的一种新音乐。
词所配合的新兴音乐主要指的就是燕乐。燕乐的主要乐器是琵琶。琵琶是一种弦乐器，共有28调，繁复且多变化，在音律上有很大发展，可以用它来创制出无数动人美听的新鲜乐曲。
燕乐在社会上风行一时，对文人诗歌和民间乐曲发生了很大的影响。词的产生和创作，其大部分就是为配合这种流行的新乐的曲调。配合燕乐曲调填制长短句的歌词，在唐代是较晚出现的。最早的词是在敦煌莫高窟发现的敦煌曲子词。
敦煌燕乐表演
敦煌曲子词内容广泛，形式活泼，风格繁复，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。
敦煌莫高窟内的书法作品
敦煌曲子词的内容是相当广泛的，《敦煌曲子词集·叙录》评敦煌曲子词：
有边客游子之呻吟，忠臣义士之壮语，隐君子之怡情悦志；少年学子之热望与失望，以及佛子之赞颂，医生之歌诀，莫不入调。其言闺情与花柳者，尚不及半。
敦煌曲子词中最突出的是，歌颂爱国统一这一内容的作品，如《菩萨蛮》：
莫高窟 俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌，它以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成如今巨大的规模，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教圣地。
敦煌古往出神将，感得诸蕃遥钦仰。效节望龙庭，麟台早有名。
只恨隔蕃部，情恳难申吐。早晚灭狼蕃，一齐拜圣颜。
该词作表达了边地军民为国戍边、收复国土的爱国情思。再如《望江南》中的“六绒尽来作百姓，压坛河陇定羌浑”表现了国家统一、民族和睦的愿望。
敦煌曲子词
敦煌曲子词中反映女性生活和思想的题材最多，成就最高。《抛球乐》是一篇青楼歌妓的“忏悔录”，写一女子被玩弄、被抛弃的遭遇以及因此带来的内心痛苦与事后的追悔。她懊恨自己的真情付出，悔不该不听从姊妹们当初好意的劝诫。下面是她的自述：
珠泪纷纷湿罗绮，少年公子负恩多。当初姊妹分明道，莫把真心过于他。子细思量着，淡薄知闻解好么？
自述诚挚深切，动人心扉。其感受之真、体味之切、语意之痛，唯有此中人才有这般诉说。
《菩萨蛮》 唐教坊曲，后用为词牌。唐宣宗大中年间，女蛮国派遣使者进贡，她们身上披挂着珠宝，头上戴着金冠，梳着高高的发髻，号称“菩萨蛮队”，当时教坊就因此制成《菩萨蛮曲》，于是后来《菩萨蛮》成了词牌名。
《望江南》也是闺中怨歌，想起“负心人”，就抑制不住内心的苦恨，“多情女子负心汉”，是古代民间的一个常见性主题。这首词构思得新颖别致，增加了抒情的艺术表现力：
天上月，遥望似一团银。夜久更阑风渐紧，为奴吹散月边云，照见负心人。
又如《菩萨蛮·枕前发尽千般愿》写的是一位恋人向其所爱者的陈词。为了表达对爱情的坚贞不渝，词中使用了一连串精美的比喻立下爱情誓言：
枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。
白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。
这首词无论是从思想内容还是表现手法上都与汉乐府《上邪》一脉相承，表现男女青年追求自主真诚爱情的决心，具有震撼人心的力量。
《上邪》 汉乐府民歌中的一首情歌，是女主人公忠贞爱情的自誓之词。女主人公自“山无棱”一句以下连用五件不可能的事情来表明自己生死不渝的爱，深情奇想。《上邪》情感真挚，气势豪放，表达欲突破封建礼教的女性的真实情感，被誉为“短章中神品”。
敦煌曲子词不仅题材广阔，内容丰富，同时在艺术上也保留了民间作品那种质朴与清新的特点，风格也较为多样。正是这种流传在下层人民中间的民间词哺育了文人，促进了文人词的创作和发展。同时，在敦煌发现的曲子词里，还保存下一些在现存唐代文人词中很少见的长调。
《折杨柳》图
敦煌曲子词风格豪迈婉曲兼备，调式小令慢词皆有，都以明快质朴、刚健清新为基调。敦煌曲子词富有生活情趣，比喻生动丰富，语言爽直俚白，如《鹊踏枝·叵耐灵鹊多谩语》：
叵耐灵鹊多谩语，送喜何曾有凭据？几度飞来活捉取，锁上金笼休共语。
比拟好心来送喜，谁知锁我在金笼里。欲他征夫早归来，腾身却放我向青云里。
词的上片是少妇语，下片是灵鹊语。全词纯用口语，模拟心理，得无理而有理之妙，体现了刚健清新、妙趣横生的艺术特色。
上片在于表明少妇的“锁”，下片在于表明灵鹊的要求“放”，这一“锁”一“放”之间，已具备了矛盾的发展、情节的推移、感情的流露、心理的呈现、形象的塑造。
莫高窟俗称“千佛洞”，坐落在河西走廊西端的敦煌，它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模。莫高窟有400多个洞窟，里面有大面积的壁画和4000多件泥质彩塑以及5万多件古代文物，是名副其实的艺术宝库。
敦煌曲子词就是在敦煌莫高窟发现的艺术瑰宝。学者王重民1934年在法国国家图书馆整理敦煌遗书，集录曲子词213首。经过校补，去掉重复的51首，编成《敦煌曲子词集》。
收录敦煌卷子中清理的唐五代词曲161首。上卷为长短句，中卷为唐人写本《云谣集杂曲子》，下卷为乐府。《敦煌曲子词集》成为研究敦煌词的重要参考资料。