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在我国思想史上，自从老子的《道德经》将“阴阳”概念上升到哲学范畴进行系统论述之后，阴阳理论就开始渗透到社会生活及传统文化的方方面面。
其实在老子之前，阴阳的观念就与观察天象有直接的关系。在古代农业社会，通过观测天象来确定历法，预测天象而指导农业劳作，是极为重要的事情。先民们于长期的劳作生活中，对阴阳已有了一定认识，积累了丰富的经验。
《道德经》竹简
阴阳最初的意义是指阳光的向背，对着太阳光的一面为阳，背着太阳光的一面为阴。据《诗经·大雅·公刘》记载，周代先祖不窋的孙子、周部族的杰出首领姬刘，曾经率其部族在山冈上观测日影，以确定向阳和背阴的方位，又观测水流的走向。
老子大型石雕
另据永盂铭文中记载，公元前930年前后，西周第六位君主周共王姬繄扈把“阴阳洛疆”的土地分给一个名叫永的人。当时也把阴阳作为南北方位概念来使用。
由此可见，先民对月份、昼夜、四季、闰年规律的观测，对于一年四季、寒暑往来的规律的认识，自然会产生“阴阳”的概念。这也就是后来阴阳学说的渊源。
阴阳的观念也与制订历法有直接的关系。夏商之际，夏王朝使用的夏历，也叫农历或阴历，就是一种阴阳合历。商王朝第十八位国王子和以阳甲命名，进一步反映了崇阳的倾向。
随着人们对自然万物认识的进一步深化，到了商代后期，周文王以阴阳相配，推演出了六十四卦，不仅进一步揭示了阴阳的奥秘，而且还使阴阳有了新的含义。
至老子时期，“阴阳”被老子《道德经》引申为贯穿于一切事物的两个对立的方面和相互消长的物质势力，从而有了“刚柔”的哲学意义。
老子的《道德经》问世后，周幽王的近臣及诸权贵，都耳闻目睹了老子的《道德经》，且议论纷纷，相互告知。老子在哲学范畴对阴阳所作的阐释，对当时的社会生产实践具有了指导意义。
据《国语·周语上》记载，公元前780年，西周泾河、渭河、洛河三河流域发生地震，太史伯阳父分析其原因，说了下面这一段话：
范蠡 （前536年—前448年），字少伯，春秋末期沪邑（今河南省南阳市淅川县）人，越国著名谋臣，中国儒商之鼻祖。他出身贫贱，但博学多才，与楚宛令文种相识、相交甚深。因不满当时楚国政治黑暗、非贵族不得入仕而一起投奔越国，辅佐越国勾践。传说他帮助勾践兴越国，灭吴国，一雪会稽之耻，功成名就之后激流勇退，被后人尊称为“商圣”。
周将要灭亡了！那天地的气，有自身的规律；若是违背它的规律，民众就乱了。阳气埋伏于地下不能出，阴气受压迫而不能上蒸，于是就有地震发生。现在三川发生地震，是阳气失去它镇住阴气的能力。阳气消失而阴气过盛，河流的源头必然堵塞；源头堵塞，国家必然灭亡。水与土演化从而使民众能利用，如果水与土不能演化，民众就会缺乏财用，不灭亡还等待什么？
阴阳鱼铜筶
这段很有意义的话，是以阴阳说来解释地震产生的原因，这是有哲学的实用价值的。
至春秋时期，阴阳说中的阴阳转化观点也有具体实例。据《国语·越语下》记载，春秋末期的著名政治家和实业家范蠡曾经对越王勾践说过下面这段话：
国境之内，百姓的事，其治理不违背民众的劳作，不逆天时行事，农作物都能丰收，民众人丁兴旺，君臣上下相交各得其志，这方面我不如文种。四境之外，与敌国交往，能当机立断，能顺应阴阳的变化和懂得天地的常规。柔顺而不屈服，强大但又不过分刚烈，德刑能掌握分寸，找出有规律性的常法以便执行；死与生能顺应天地的德与刑，天依乎人，圣人依乎天，如此人就会自然生育发展，天地使其成形，圣人因势利导而成全它。往往战胜而不报喜，攻取城池而不再丢失，用兵能取胜于国外，国家的福气生于国内，所用的力气甚少而收获的名声非常显明，这方面文种亦比不上我。
越王勾践听了范蠡的论述，深以为然。由此可见，范蠡是很懂得阴阳变化规律的人，并且用它来治理国家。
春秋战国之际的《管子·乘马》中说：春夏秋冬四季是阴阳之推移变化而形成的，四季的长短是利用阴阳变化而来的，日夜的转化是阴阳的变化造成的。
这段话用“阴阳”来解释春夏秋冬四时的变化和节气的更迭以及日夜的往复，可见在当时的齐国，阴阳说已经十分流行。
战国时期，“阴阳”和“五行”渐渐合流，出现了阴阳家，并形成阴阳学派，这一学派的观念就是阴阳学说。后来汉代总结先秦学术的源流时，由于阴阳家思想以“阴阳五行”为基础，所以称为“阴阳家”，也称“阴阳五行学派”或“阴阳五行家”。《汉书·艺文志》将阴阳学派列为“九流”之一。
阴阳变化图形
阴阳学派是战国时期的主要学派之一，提倡阴阳五行学说为宗旨。主要代表人物有战国末齐国的邹衍。
邹衍，又作驺衍，齐国人。他在天文、地理、历史等方面有丰富的知识，时人称之为“谈天衍”。《史记》载他曾作《主运》《始终》《大圣》等篇十余万言。
阴阳学派提倡阴阳五行学说，其中的“五行”一词最早出现在《尚书·洪范》中：
五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。
古代术士瓷像
意思是说，所谓五行，第一叫水，第二叫火，第三叫木，第四叫金，第五叫土。水向下面润湿，火向上面燃烧，木可以弯曲、伸直，金属可以加工成不同形状，土可以种植庄稼。向下湿润的水产生咸味，向上燃烧的火产生苦味，可曲可直的木产生酸味，可改变形状的金属产生辣味，种植的五谷产生甜味。
《洪范》是《尚书》的篇名，是商周政权交替之际的商纣王的叔父箕子向周武王陈述的“天地之大法”。《洪范》中的这段话提出了为人们所用的以水为首的5种自然物质排列次序，以及这5种物质的性质和作用。但箕子当时还没有触及“五行”之间的内在联系。战国时期，五行说颇为流行，基本观点有相生相胜之说，即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水克火、火克金、金克木、木克土、土克水”。
古书上记载的五行理论
邹衍把以前的阴阳、五行学说进一步地系统化，把阴阳五行说运用于社会发展中，形成了“五德终始”的历史观，认为历史朝代的嬗变都是遵守五行相生相克之道的结果。
邹衍的“五行”意味着物质运动，也意味着万物之宗。这种思想，成为汉代思想家董仲舒的“天人感应”学说的重要思想来源。
西汉时期，史学家司马迁用邹衍的“五德终始”之说来具体解释历史朝代的更替，如夏、商、周三代之变，就是金之商克木之夏、火之周克金之商。司马迁为“五德终始”之说注入的新思想，不仅使汉代执政者找到了皇权合理性的根据，也对后世封建社会有很大影响。
阴阳学派的重要发展时期是在先秦和两汉初年，到了武帝罢黜百家之后，阴阳学派的部分思想内容融入了儒家思想体系，还有一部分思想内容为东汉时期道士张道陵所创的“五斗米道”早期道教所吸取。至此，作为独立学派的阴阳学派就不存在了，魏晋以后，此学派中的阴阳家也多衍变为方士。
阴阳学说包括四个方面的基本内容：对立制约、互根互用、消长平衡、阴阳转化。
“对立制约”，自然界的一切事物和现象都存在着相互对立的阴阳两个方面。由于阴阳双方时刻都在相互对立的状态中相互制约着，其结果使事物取得了动态平衡。
“阴阳互根”，是指一切事物或现象中相互对立着的阴阳两个方面，具有相互依存、互为根本的关系。阴或阳任何一方都不能脱离另一方而单独存在，每一方都以相对的另一方的存在作为自己存在的前提和条件。如果由于某种原因使阴阳双方这种互根互用的关系遭到破坏，就会导致“孤阴不生，独阳不长”。
“消长平衡”，是指相互对立又相互依存的阴阳双方，不是处于静止不变的状态，而始终处于“阴消阳长”或“阳消阴长”的运动变化之中。阴阳双方在这种消长变化的运动中，维持着阴阳之间的相对平衡。所以说，阴阳之间的平衡，不是静止的和绝对的平衡，而是始终贯穿着阴阳双方的消长变化，是动态的、相对的平衡。这种平衡关系称为消长平衡，也反映了辩证唯物主义关于物质的绝对运动和相对静止的观点。
五斗米道张天师石雕
天人合一石刻
“阴阳转化”，即阴阳对立的双方在一定的条件下，可以各自向其相反的方向转化，阴可以转化为阳，阳也可以转化为阴，从而使事物的性质发生根本性的改变。阴阳消长是事物发展变化的量变过程，阴阳转化是事物发展变化过程中的质变阶段。
阴阳学说对中医的影响是巨大的，在中医领域，它既是其理论基础的重要组成部分，又是临床实践中的指导思想。古代医学家借用阴阳五行学说来解释人体生理、病理的各种现象，并用以指导总结医学知识和临床经验，从而逐渐形成了以阴阳五行学说为基础的祖国医学理论体系。
邹衍是阴阳家的代表人物，因其学问高深而宏辩，人称“谈天衍”，又称“邹子”。邹衍曾游学齐国的稷下学宫，也曾到魏国，受到魏惠王郊迎；到赵国，平原君待之以宾主之礼；到燕国，燕昭王亲自为他在前面扫尘，听他讲学，为他筑碣石宫，执弟子礼。
邹衍的著作《邹子》和《邹子终始》，据说有十余万言，但早已失传，现只有吕不韦等人的《吕氏春秋》、司马迁的《史记》的一些段落可见其思想。《史记·太史公自序》中的“论六家要旨”把阴阳家列为六家之首，可见阴阳家的重要地位。